此书六十回，清陈森作。森字少逸，江苏常州人。他自道光初年入京，依同里某刑部官员为幕宾，数应顺天乡试不中，一度随人去广西作幕。他先作有《梅花梦》传奇，卷首有《梅花梦事说》，自谓作于道光三年（1823）。剧中男主角张若水年未及冠，有诗才。《事说》中有“愿执弟子礼以学诗，年差少余，抑抑自下”之语。据此可推测陈森当年不过二十五岁左右，其生约在嘉庆初年（1796）前后。
《品花宝鉴》初刊于道光二十九年（1849），内扉记：“戊申年十月幻中了幻斋开雕，己酉六月工竣。”首有幻中了幻居士序、作者自序（末署石函氏，后钤“少逸”、“品花宝鉴”两章），及卧云轩老人题辞。陈森自叙作《品花宝鉴》始末：先是在北京作《梅花梦》之后不久，在幕主怂恿下初写成十五卷（回），游幕广西置之簏中八年，自广西归京，于舟中又继成十五卷（回），抵京后应乡试又未中，年且四十馀，在某官员催促下，又写出三十卷（回），经弥补前后文稿之不甚吻合处，统编为六十卷（回），自谓“旷废十年，而功成半载”。惜未一一注明具体年代。
稍后，杨懋建《梦华琐簿》中记载，他曾在道光丁酉即十七年（1837）见到《品花宝鉴》之三十卷抄本，又云：“及己酉（道光二十九年），少逸游广西归京，乃足成六十卷。”记明了年代，然与陈森自序不甚吻合。陈森自谓从已写出之前二十回到足成六十回，仅只一年左右，而杨懋建则说成多达十二年之久。又初刊本记明“戊申年十月”开雕，“己酉六月工竣”，如陈森是己酉年归自广西，何以能在前一年便已付梓，抵京前便已刻成？可见，杨懋建是将《品花宝鉴》刊行问世的年代，误为陈森自广西归京的年代。玩味陈森自序，他作《品花宝鉴》始于作《梅花梦》之后三四年间，八年后自广西归京，足成六十卷（回），不会晚于道光十七年，即杨懋建看到其三十卷抄本的那一年。这样才与其自序中“年且四十馀”之语相符合。
乾嘉以来，京都士大夫、贵家公子狎优之风颇盛。狎优即亲近乃至昵爱饶有女子色相的扮演旦角的男伶，当时俗称“闹相公”。这并非单纯地欣赏其歌喉演技，而是亵玩其色相以愉悦，是朝廷禁止士大夫狎妓、狎妓有碍于仕途功名的情况下产生的不平等的同性恋现象，可谓之狎妓的变种。当时，毕沅之狎李桂官，至传为“美谈”。赵翼曾有《李郎曲》（《瓯北集》卷十六）咏之，诗前段叙李桂官与毕沅之“偶合”：
李郎昔在长安见，高馆张灯文酒宴。乌云斜绾出场来，满堂动色惊绝艳。得郎一盼眼波流，千人万人共生羡。人方爱看郎颜红，郎亦看人广座中。一个状元犹未遇（秋帆时为舍人），被郎瞥睹识英雄。每当舞散歌阑后，来伴书帏琢句工。毕卓瓮头扶醉起，鄂君被底把香烘。但申啮臂盟言切，并解缠头旅食供。明年对策金门射，果然榜发魁天下。从此鸡鸣内助工，不属中闺属外舍。五花官诰合移封，郎不言劳转谦谢。专恩肯作郑樱桃，尽许后房多粉麝。
“鄂君”，出刘向《说苑·善说》：楚王母弟子晳貌美，操舟越女唱歌赞之，鄂君以绣被覆盖越女，遂得交欢。后以鄂君指称美男子，以“鄂君被”喻男女欢爱。这里是比拟毕沅狎李桂官，正见毕沅与男伶的关系之不伦。下面以出自《诗经·齐风·鸡鸣》的“鸡鸣内助”的典故，说毕沅之中状元，得李桂官之“内助”，李桂官却不争“五花官诰”；以东晋石季龙宠爱的优童郑樱桃指李桂官，说他容许毕沅有多房妻妾，都是皮里阳秋笔法，辛辣讥讽这种狭邪之事。
陈森长期为官家之清客，游处其间，乃就耳濡目染，以所理想之官僚公子梅子玉和名伶杜琴言为中心，糅合进毕沅（字秋帆，小说中为田春航）、袁枚（小说为侯石翁）等名流之传闻，以及市井间狭邪事，作成此《品花宝鉴》一书。书中所叙有正邪、雅俗之分，含褒贬之意，于优伶身世之苦情，逢迎之隐衷，富商、阔少、清客狎优狎妓之庸俗、卑污，有所真实披露。以京中官话叙之，间有北京方言俗语，文笔流畅，亦称上乘。然作者自诩之新意，如与《红楼梦》中贾宝玉之语相左，谓天地之灵秀亦钟于男子，男子中亦有绝色，“相公”有姿色亦是造化之钟灵，男子同性才色相慕才是爱美钟情，实则是为狎优张目之奇谈。作者由此立意，写田春航之狎苏蕙芳尚有些相濡以沫的真实内容，至于写梅子玉之狎杜琴言才色相慕，犹如才子佳人之缠绵，则失于过分矫揉造作，不免使人产生滑稽之感。书中又时杂猥亵之事、猥亵之语，所以鲁迅《中国小说史略》中列为“清之狭邪小说”。
此书刊本较多，后出之石印本，有的改题《燕京评花录》或《怡情佚史》。
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