细节描写，在现实主义文学中无疑有着极重要的意义。没有真实的细节描写，就不会有生动、细致、精确的生活图画。所以，恩格斯在他那个有名的定义中，将“细节的真实”列为现实主义的一个因素。[15]
细节描写，在整个文学发展中，特别是小说的发展中，是愈来愈趋向细致、真实。例如，六朝的志怪或志人的小说，只是些“粗陈梗概”的简单故事；唐传奇就“叙述宛转”，对人物的动态有比较细致的描摹；到了后来的《聊斋志异》就又“更上一层楼”了，纪晓岚攻击它的罪状之一，便是“燕呢之词，媟狎之态，细微曲折，摹绘如生”[16]。在白话小说中，情况也是如此。
在不同时代的作品中，细节描写不只有粗细之分，而且适应着主题和艺术形式的要求，也各有自己的特点，它们在作品中的意义也有所不同。从不同时代的作品的各具特色的细节描写上，也可以看出文学的发展和现实主义的发展。
《三国志演义》的叙述描写，是粗线条的，但富有传奇性、戏剧性，如关羽温酒斩华雄、张翼德大闹长坂桥、孔明弹琴退仲达等，都很精练生动，脍炙人口，并且往往是表现某一人物性格的重要依据，带有鲜明的个性特点，如怒鞭督邮之于张飞，单刀赴会之于关羽，杀吕奢全家之于曹操，草船借箭之于诸葛亮，等等，人物性格是借助于这些富有特征的细节表现出来的。然而，它们毕竟嫌不够工细，人物的言语活动，彼时彼地的心理状态，感情的细微变化，描绘得还不够深切入微。《水浒传》的叙述描写，风格多样，既有鲁提辖拳打镇关西、鲁智深大闹五台山、武松打虎、武松血溅鸳鸯楼、李逵寿张乔坐衙等富有传奇性、戏剧性的色彩鲜明的细节描写；又有阎婆醉打唐牛儿、王婆贪贿说风情、何九送丧偷骨殖等朴实、精细的细节描写。前者带有夸张性，能使读者的精神受到鼓舞，感到快意；后者以逼真见长，深刻剖析了平凡的生活，能帮助读者了解复杂的社会生活。《金瓶梅》中所描写的一切，都逼似生活，但却流于太琐碎了，并且由于作者站得不高，描写中渗透着庸俗趣味，无力剖析生活，不能揭示出他所描写的一切现象的本质意义。
《红楼梦》的叙述描写，比起它以前的小说来，那是精细多了。它里面活动着四百多个人物，编织出了无计其数的各种各样的事件，无论是几乎牵动全体的大事件，如秦可卿之死、元春省亲、宝玉挨打、抄检大观园等，也无论是日常不断发生的小事情，如贾宝玉和林黛玉之间的多次的误会、猜疑、吵嘴、和解，众多的丫环和老婆子们之间的斗气、争吵，乃至焦大骂人、妙玉论茶、龄官画“蔷”字、晴雯撕扇子，无不描写得真实生动，深切入微。
《红楼梦》的细节描写，不同于《三国志演义》、《水浒传》中的那些富有夸张性、传奇色彩的细节描写，而是以真实、朴素、细致、准确见长，人物的言语活动不仅惟妙惟肖，逼似生活，而且切合人物的身份和彼时彼地的心理状态。例如，第六回写刘姥姥初进荣国府，被人领进了王熙凤的住房，“才入堂屋，只闻见一阵香扑了脸来，竟不辨是何气味，身子像在云端里一般，满屋中之物都是耀眼争光的，使人头晕目眩。刘姥姥此时惟有点头咂嘴念佛而已”。平儿见了，“打量了刘姥姥两眼，只得问个好，让坐。刘姥姥见平儿遍身绫罗，插金戴银，花容月貌，便当是凤姐儿了，才要称‘姑奶奶’”，亏了周瑞家的及时说明，“方知不过是个有些体面的丫头”。后来听见“咯
咯
的响声，大有似乎打罗筛面的一般，不免东瞧西望的。忽见堂屋中柱子上挂着一个匣子，底下又坠着一个秤砣般一物，却不住的乱晃”，也不知是什么东西。“正发呆时，陡听得
一声，又若金钟铜磬一般，不妨倒吓得一展眼”。最后到了凤姐那边屋里：
那凤姐……粉光脂艳，端端正正坐在那里，手内拿着小铜火箸儿拨手炉内的灰。平儿站在炕沿边，捧着小小的一个填漆茶盘，盘内一个小盖钟儿。凤姐也不接茶，也不抬头，只管拨手炉内的灰，慢慢地道：“怎么还不请进来？”一面说，一面抬身要茶时，只见周瑞家的已带了两个人在地下站着呢，这才忙欲起身，犹未起身时，满面春风的问好，又嗔着周瑞家的：“怎么不早说！”刘姥姥已在地下已是拜了数拜，问姑奶奶安。……[17]
这一段细节，写得细致、朴实，宛同实际生活一样，觉不出有什么夸张，可是，通过刘姥姥的嗅觉、听觉、视觉和感受，已把一个乡下老妇人乍入富贵人家，无不感到生疏、惊异的情景，传神地写出来了，同时，也把主客之间的关系，相互对待的态度，她们每个人的性情，都逼真地展示了出来。
《红楼梦》的细节描写，不仅真实、细致，而且深刻；不仅是生活细节的再现，而且结合着对生活的剖析、评断，能在客观描写中透露其本质意义来。例如，第七回写贾蓉派对主子有“功劳情分”、“有祖宗时都另眼相待”的奴仆焦大，去送秦钟回家，焦大趁酒兴骂人，贾蓉忍不住，骂了几句：
那焦大那里把贾蓉在眼里？反大叫起来，赶着贾蓉叫：“蓉哥儿！你别在焦大跟前使主子性儿！别说你这样儿的，就是你爹、你爷爷，也不敢和焦大挺腰子。不是焦大一个人，你们就做官儿，享荣华，受富贵！你祖宗九死一生挣下这家业，到如今了，不报我的恩，反和我充起主子来了。不和我说别的还可，若再说别的，咱们白刀子进去，红刀子出来！”凤姐在车上说与贾蓉道：“以后还不早些打发了这个没王法的东西！留在这里，岂不是祸害？亲友知道，岂不笑话咱们这样的人家连个王法规矩都没有？”贾蓉答应“是”。
众小厮见他太撒野了，只得上来了几个，揪翻捆倒，拖往马圈里去。焦大益发连贾珍都说出来，乱嚷乱叫，说要往祠堂里哭太爷去：“那里承望到如今生下这些畜生来！每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？咱们‘胳膊折了，往袖子里藏！’”众小厮听他说出这些没天没日的话，唬得魂飞魄丧，也不顾别的了，便把他捆起来，用土和马粪满满的填了他一嘴。
寥寥数笔，就活画出了这样一个特殊奴才的形象，揭开了他的可悲的灵魂。他以为曾拼着命救过主人，有“功劳情分”，就可以抹掉主奴的界限；明明已被视为讨厌的废物，说不定哪一天就会被“打发”掉，却还要摆“功臣”架子，甚至妄想教训主子，挽救这个家族的厄运。这里虽然只写了他的生活的瞬间，但却表现了他的一生：过去是个忠实的奴才，现在是个愚蠢的可怜虫，而未来的结局一定比现在被拖往马圈里，捆绑起来，喂马粪，更悲惨得多！《红楼梦》里这样的细节描写，可以说是达到了高度的本质意义上的真实，它对平凡生活的剖析，是何等犀利、深刻！
《红楼梦》中的细节描写，也不仅只是真实、深刻，而且是严密地被组织在完整的艺术结构之中。它们不是分散的、游离的，或表现一点生活的机智，或只为某一个性格服务，而是与作品表现庞大的主题、反映生活的广阔幅度紧密地结合在一起的。例如，《红楼梦》中曾写了上上下下的人物之间的无数次的争吵，表面上看来，也许觉得失于琐碎，但实质上却是从多方面表现了封建贵族生活深处的种种矛盾，描绘了这个阶级的真实的生活面貌，从而揭露了他们的贪婪、腐朽、罪恶，以及封建制度、道德的虚伪、不合理。譬如，第五十五回写了探春和赵姨娘之间的一次口角，原因是贾府的奴才、赵姨娘的兄弟、探春的生母舅赵国基死了，临时代王熙凤管家务的探春按定例只赏给了二十两银子，赵姨娘一脸眼泪鼻涕的来向亲生的女儿斥问，探春说：“我是按着旧规矩办。”赵姨娘埋怨探春忘了她，不拉扯拉扯她们。探春一本正经、斩钉截铁地说：“谁家姑娘们拉扯奴才了？”
赵姨娘气的问道：“谁叫你拉扯别人去了？你不当家，我也不来问你。你如今现在说一是一，说二是二！如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸克薄！可惜太太有恩无处使！——姑娘放心！这也使不着你的银子。明日等你出了阁，我还想你额外照看赵家呢！如今没有长羽毛儿就忘了根本，只拣高枝儿飞去了。”
探春没听完，已气的脸白气噎，越发抽抽咽咽的，一面哭一面问道：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点了！那里又跑出一个舅舅来？我素昔按礼尊敬，越发敬出这些亲戚来了！既这么说，每日环儿出去，为什么赵国基又站起来？又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？何苦来！谁不知道我是姨娘养的？必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白！也不知是谁给谁没脸！……”
这一场口角，生动地揭示了这样一个事实：本来是亲生母女，封建等级制度和嫡庶名分却使她们成为两种不同的人，庶出的探春为了讨得嫡派的正经主子的欢心、器重，在家庭里直起腰来，竟不认自己的舅舅，乃至亲生的母亲！这不是对封建制度的一个特定的具体方面的本质揭露吗？这样的细节，不正是丰富了《红楼梦》的内容，增加了它反映生活的幅度，成为它表现庞大的主题的有机组成部分吗？如果没有许许多多的这样的细节描写，《红楼梦》不仅不能把生活描写得逼真、生动，而且会严重地影响到它反映生活的深广度，影响到它的主题的完整性和深刻性。
虽然《红楼梦》中还有个别幻想性的描写，如贾宝玉游太虚幻境、贾宝玉和王熙凤中魔等，但已不占什么地位。从总的倾向上看，《红楼梦》的细节描写，具有充分的现实主义的性质。
以上，从几个不同的角度，极其简括地探讨了《红楼梦》对中国古代小说艺术传统的继承和发展，重点在它在现实主义的艺术方法上的发展、贡献。虽然，上面的论述既不全面，又不深刻，但已经可以看得出来，《红楼梦》不仅是中国古代小说艺术的最高峰，而且是中国古代现实主义的新高峰。它虽然也丧失了它以前的小说作品曾具有过的某些优良的艺术品质，如孕育着乐观主义和英雄主义精神的传奇性等，但在忠实地描绘客观世界的精确图画上，它反映现实生活的清醒、真实、广泛、深刻，却远远地超出了它以前的一切作品。它在复制生活、塑造人物、描绘生活细节等方面所表现出来的特点，不仅可以说明，我国现实主义文学至此已迈进了一个新的阶段，而且可以看出，在当时——18世纪中叶，它达到了世界文学的最新水平。
最后，应该说明两点：一、本文的目的在于探讨《红楼梦》对中国文学传统、特别是现实主义艺术方法的发展，评价它的思想性，不是本文的任务，故没有涉及它的思想内容的复杂性；二、本文力图从小说发展上论述《红楼梦》对于现实主义艺术方法的发展及其进步性，并无轻视浪漫主义和贬低富有浪漫主义色彩、性质的杰出作品的意思。文学就是这样发展下来的。
（原载《文史哲》1963年第1期、第2期）
[1] 《鲁迅全集》第八卷第350页。
[2] 《脂砚斋重评石头记》（甲戌本）第一回脂评。
[3] 《脂砚斋重评石头记》（甲戌本）第一回。
[4] 《鲁迅全集》第八卷第325页。
[5] 《鲁迅全集》第八卷第121页。
[6] 《鲁迅全集》第八卷第344页。
[7] 参看文学研究所编著的《中国文学史》第903—905页。
[8] 《鲁迅全集》第八卷第181页。
[9] 何其芳《论红楼梦》第8节。
[10] 别林斯基语，见《别林斯基选集》（中文本）第一卷第233页。
[11] 《鲁迅全集》第八卷第350页。
[12] 《脂砚斋重评石头记》（甲戌本）眉批。
[13] 转引自《别林斯基论文学》（中译本）第120页。
[14] 《鲁迅全集》第八卷第350页。
[15] 见《马克思恩格斯论艺术》第一卷第9页。
[16] 盛时彦《姑妄言之跋》引述。
[17] 引自《脂砚斋重评石头记》庚辰本。
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