从小说的发展过程看，文学发展的趋向是愈来愈加真实、深广地描绘现实生活的图画。但是，如果一部作品缺乏理想和对美好事物的追求，就不免流于庸俗、琐屑、格调不高，同时，也不能真实地反映现实生活。在这个问题上，从《三国志演义》和《水浒传》到《红楼梦》，中国文学走了一条曲折迂回的道路。
《三国志演义》和《水浒传》，虽然也反映了现实，但基本上都是英雄的颂歌，程度不同地表现了封建时代的广大群众的政治思想，洋溢着英雄主义、乐观主义和反抗压迫、反对邪恶的斗争精神，因而，它们都带有浓郁的浪漫主义色彩，带有一定程度的超现实的传奇性质。《西游记》更以神话幻想的形式，将封建时代广大群众反抗统治、压迫的斗争精神，以及蕴藏着他们的大无畏的气概和足以战胜一切敌人的力量，极其充分地表现了出来。这些作品在真实地反映现实生活上是不足的，自然，《水浒传》在这方面也达到了相当的高度；但却有着独具的艺术力量，使人受到强烈的激励、鼓舞。
这种积极的理想，英雄主义，反抗压迫、反对邪恶的斗争精神，以及它们在艺术上所形成的浪漫主义素质，到了《金瓶梅》，就顿然完全消失了。没有理想，对生活也就缺乏严峻的态度。因而，《金瓶梅》的作者只是一味地描写现实生活中卑琐、庸俗、龌龊的事件，并以欣赏的态度来描写那些淫秽的生活，现实生活中的光明、健康、积极的一面，就被完全排挤出去了。这不能不说是对现实生活的歪曲。自然，《金瓶梅》中也表现了“理想”，也塑造了吴月娘那样的正面人物，但是，那种“理想”就是封建主义，吴月娘是凭借封建的道德观念所虚构的人物，本身并不具备积极的素质，尤其是，作者也并不尊重、服从那些封建观念，只不过是给自己披上一件虚伪的外衣。
《儒林外史》的作者吴敬梓，是个有生活理想、态度严峻的作家。所以，他在作品中一方面描写了科举制度下的形形色色的知识分子的生活，揭露了他们的愚昧无知、道德败坏；另一方面也塑造了像杜少卿、沈琼枝那样的体现着一定程度叛逆性的美的形象。但是，由于作者的理想十分复杂，带有复古的色彩，将改革现实的愿望寄托在大搞“礼乐兵农”的“纯儒”身上，因而，小说中的理想因素也缺乏积极的力量，并且在艺术上造成了显著的缺陷。
《红楼梦》虽然也缺乏《三国志演义》和《水浒传》里的那种积极的理想因素，缺乏那种令人鼓舞的英雄主义的调子，但是也没有《金瓶梅》的那种缺少审美理想、一团阴暗的缺陷，而且在表现现实的美的、善的事物上，也比《儒林外史》更富有现实性，更充分，更有力。
《红楼梦》虽然以描写现实生活的精确图画见长，封建贵族生活，连同它的虚伪、腐朽、糜烂、罪恶，都是那样赤裸裸地被展现了出来，正如鲁迅先生所说“敢于如实描写，并无讳饰”[11]，而且还深入它的内层，揭示了支配着、支持着这种生活的制度，传统观念的虚伪、腐朽和不合理的本质，但是，《红楼梦》并不只是表现了现实生活中丑的、凶的、阴暗腐朽的一方面，而且也表现了现实生活中的美的、善的、积极健康的一方面。像贾宝玉和林黛玉之间的那种纯真无瑕的爱情；尤三姐对庸俗的反击，以及她那种为了维护自己人格的尊严而不惜生命的高洁的情操；晴雯那种不屈服于环境的压力的勇气和自由无拘束的性情；醉金刚倪二慷慨助人的血性；紫鹃对不幸的林黛玉的深切同情，等等，《红楼梦》都是用爱抚、同情、赞扬、歌颂的笔调描写出来的。
特别是，在贾宝玉这个形象上，更充分直接地表现了作者对于全部生活的理解，表现了对现实生活中的许多不合理的制度、传统习俗和道德观念的怀疑乃至否定的叛逆精神，也寄托了作者朦胧的社会理想和对于合理生活的探求。
自然，《红楼梦》中的几个正面形象，一些美好的事物，最后都在残酷现实的压力下毁灭了，充溢于《红楼梦》中的是各种各样的悲剧，即使是贾宝玉这个封建制度的怀疑者，也未能摆脱悲剧的结局，更未能找出一条真正的出路，最后只有遁入空门。但是，这并不能怪作者理想不够积极有力，因为，现实生活就是如此，作者不可能硬给他心爱的人物，他追求合理生活的理想，找一条缺乏现实基础的新的出路；封建制度依然存在，一切与它相冲突的叛逆者，其个人的最后结局还不能不是悲剧性的。在这里，我们应该注意到，《红楼梦》的理想精神，不再是寄托于传奇性的英雄人物身上，也不再是寄托于神话幻想的形式中，也不是寄托在凭着抽象的观念所虚构的乌托邦式的生活图画上，而是表现在对现实中的不合理的制度的大胆怀疑和猛烈冲击上，表现在对现实中存在的美好事物的热烈颂扬和支持上。总之，在《红楼梦》中，无论是表现旧生活的不合理，或者对合理的生活的追求，都是结结实实地站在现实的基础上的。
这样，《红楼梦》便形成了新的特色。它反映现实生活，保持了生活本身的完整性、复杂性。它不仅充分描写生活的丑的、恶的事物，庸俗、阴暗的一方面，同时也尽力表现生活中的美的、善的事物，健康、光明的一方面，而且是从美与丑、善与恶、真挚与虚伪、健康与庸俗的交织中、对照中、冲突中，来反映生活的全貌，在这里边，不仅有完整的现实生活的客观图画，而且包含着当时精神生活领域中的冲突，表现了时代精神。
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