《西游记》描述的还是唐三藏西天取经故事，取经人还是前已结成的僧徒四众，沿途排除险难、战胜妖魔的内容更丰富，更热闹。八十一难多数还是仰赖神佛（其中突出了观世音）的帮助，如来佛高高在上，法力无边，任凭风浪起，稳坐钓鱼船。四众最后取经成功，终获正果。如果这样概括这部小说的内容，它与先出之诗话、杂剧、平话，一脉相承，并无二致。
事情还不只是这样。小说的多数回目，如“外道迷真性，元神助本心”（第三十三回），“群魔欺本性，一体拜真如”（第七十七回）等等，以及插进情节里外的许多韵文，如“佛说蜜多三藏经，菩萨扬善满长城。摩诃妙语通天地，般若真言救鬼灵”（第十五回），“法王灭法法无穷，法贯乾坤大道通。万法原因归一体，三乘妙相本来同”（第八十四回），混杂着佛、道经文的口头禅，将许多情节的内容归纳为令人似懂非懂的玄言佛理。如果由此来看，小说较之先出之诗话、杂剧、平话，佛、道互补的宗教色彩更为浓重。
然而，即便如此，《西游记》小说也没有成为一部顶礼神道、弘扬佛法的说教书。因为在这既定的取经故事的大框架里，在许多与各种妖魔斗法的生动有趣的情节里，作者注入了寻常的世态人情，如鲁迅所说：“使神魔皆有人情，精魅亦通世故。”（《中国小说史略》第十七篇《明之神魔小说［中］》）这样，读者从小说里既看到了光怪陆离、绚丽多彩的斗法情节，游心娱目，又从中领略到人世间的形形色色的内容，感到亲切、快意，获得一些有益的启示。譬如说，取经人僧徒四众，无论是唐三藏，还是原属神魔的孙悟空、猪八戒、沙和尚，便各具人之性情。唐三藏之心慈面软，又不明事理，遇到险难便埋怨别人。孙悟空机智、好斗，玩世不恭，时而揶揄神佛，捉弄猪八戒。猪八戒最世俗，呆头呆脑却经常耍小心眼，口馋，偷懒，好说谎，又标榜自己最老实。沙和尚厚道，埋头挑着那一副担子，寡言少语，才是典型的老实人。四人四种性情，都反映出现实生活中人的某些特征，他们之间的亲和、纠纷、调笑，便打破了旅途中的寂寞、枯燥，生发出种种读者并不陌生的生活情趣，是是非非自在其中，读者自能意会，从而进入了品味人生的境界，读者也往往置书中那些似懂非懂的玄言佛理于不顾了。
小说取经部分写入多样的世态，大概言之是两种方式、途径。一是在取经人的行程中塞入了在前七回里无立足之地的世间诸色人物，并以现实生活的原样显现其世俗面目。黑风岭附近一座观音禅院的那位老和尚，和取经人斗富，已见其凡心未泯；看了唐僧有一袭宝贵袈裟，便生出贪心，竟干起放火杀人的勾当。（第十六回）在天竺国铜台府地灵县里，僧徒四众惩治了打劫的毛贼，反被诬为劫财害命的强人，号称“平生正直，素性贤良”的刺史大人竟不分皂白，用酷刑逼供，押在牢狱里，禁子们又把他们推入辖床，乱打一通，勒索钱财，直似封建官府衙门的真实写照。（第九十七回）车迟国、比丘国里，都是国王庸弱、昏聩，妖道或恃法术，或进美女，成了挟制国王的国师、国丈，一个恣意迫害僧人，一个要用一万个小儿的心肝给国王“煎汤服药”。（第四十四回、七十八回）妖道虽非凡人，情节是虚幻的，但这种荒唐的事情，岂不正影射出这部小说写定时代嘉靖皇帝宠信道士，邵元节、陶仲文之流以烧炼符咒、进长生术而得幸的朝政腐败的荒唐情况！
更有意思的一种方式，是小说的叙写中，将世俗人的庸俗习性，也程度不同地加在了神佛身上，连道教最早崇奉的至尊之神老君、佛祖如来佛和民间信仰中最圣洁、慈悲的观音菩萨，都没有逃脱被揶揄、嘲谑。孙悟空为救活乌鸡国王向老君讨金丹，老君开始硬是不治，讨价还价，但还是怕孙悟空偷取，才取来葫芦故作“倒吊过底子，倾出一粒金丹”，好不舍得地说：“止有此了。”孙悟空假装要尝尝，试试真假，一口吞下，老君慌得一把扯住，揝着拳头要打，直至从孙悟空颔下的嗉袋里捻到那一粒金丹，方才罢休，好一副小家子气！（第三十九回）孙悟空抵不过红孩儿的三昧真火，向南海求助，观音菩萨先是卖弄自己的净瓶有“架海的斤量”，孙悟空拿不动，她轻轻地托在手掌上说：“待要与你拿了去，你拿不动。待要着善财龙女与你同去，你却又不是好心，专一只会骗人。你见我这龙女貌美，净瓶又是个宝物，你假若骗了去，却那有工夫又来寻你？你须留些甚么东西作当。”（第四十二回）卖弄已算不得超凡入圣，还竟说出怕人骗去其美貌的龙女的话，就更庸俗了。西方净土也并不干净，佛经也不是白传，取经人到如来佛的雷音寺里，就遇到了索取人事的麻烦。唐僧师徒远道跋涉，没有准备，得到的是数卷“并无半点字迹”的白纸，待到重返雷音寺告管经楼的阿傩、迦叶“掯财作弊”，如来佛竟说“经不可以轻传，亦不可以空取”，还说从前曾为人诵经，保他家安全，“只讨得他三斗三升米粒黄金”，是“忒卖贱了”，简直像是以传经做交易了。下面还有一段精彩的描写：
二尊者（阿傩、迦叶）复领四众到珍楼宝阁之下，仍问唐僧要些人事。三藏无物奉承，即命沙僧取出紫金钵盂，双手奉上道：“弟子委是穷寒路遥，不曾备得人事，这钵盂乃唐王亲手所赐，教弟子持此，沿路化斋。今特奉上，聊表寸心。万望尊者不鄙轻亵，将此收下，待回朝奏上唐王，定有厚谢。只是以有字真经赐下，庶不辜钦差之意，远涉之劳也。”那阿傩接了，但微微而笑。被那些管珍楼的力士，管香积的庖丁，看阁的尊者，你抹他脸，我扑他背，弹指的，扭唇的，一个个笑道：“不羞！不羞！需索取经的人事！”须臾，把脸皮都羞皱了，只是拿着钵盂不放。伽叶却才进阁检经，一一查与三藏。三藏却叫：“徒弟们，你们都好生看看，莫似前番。”
——第九十八回
在佛徒们所向往的极乐世界里，跋涉了万里的取经伟业竟变成了这样一幕世俗的闹剧，这岂止佛头着粪，简直粪涂佛头，画出个俗气不堪的丑脸，让读者忍俊不禁，哪里还会顶礼膜拜！
神佛原本是人创造出来的。古代的造神者和职业教徒抓住某些因由将他们心目中的伟人高士神灵化，把他们摆设在天堂或者别的神秘世界，使之超越凡俗，高高在上，庄严神圣，法力无边，成为使人敬畏、虔诚信仰的精神偶像。《西游记》小说沿袭着佛教取经的故事，依据佛、道原有的宣教材料，重新展现佛、道神祇的面貌，个中却发生了逆向性的转化，或者说半是顺从半是反其道而行之，将神佛从天上拉向了人间，还给他们世俗人的性情、品格。写他们像世间人一样的俗气，一样的计较得失，甚至庸俗、卑劣，也就抹去了加在他们头上的神圣灵光，变得不那么神圣，不那么令人敬重，不那么值得虔诚信仰了。
事情就是这样，《西游记》小说写的还是唐三藏取佛经的故事，但是在这个既定的大框架里，却充溢着多样纷繁的异己的内容，表露出离经叛道的意趣。在小说中，一切都被世俗化了，读者从神魔斗法里看到的往往是自己熟悉的社会诸相。将神佛世俗化，时而投以大不敬的揶揄、调侃，也便在一定程度上解除了其原是人为的神秘性、神圣性，但觉得好玩，而丢掉了虔诚的敬畏。这就是《西游记》小说的精髓、价值之所在。
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