《红楼梦》的现实主义的第一个特点，是十足的真实性。
人们常说，真实是艺术的生命。这里所谓真实，指的是虚假、歪曲的对立面，是说只有真实地反映了现实的艺术才具有艺术说服力、生命力。
《红楼梦》之所以被视为文学作品中的珍品，长期以来一直为人们所爱读，就是由于它真实地反映了二百多年前中国封建社会的生活面貌，真实地反映了封建贵族大家庭的实际情形，以及其中生活着的各类人物的命运和心理，真实地显示了那种现实的不公平、不合理。
鲁迅称《红楼梦》是“如实描写，并无讳饰”。这几个字的评语，可谓恰当不过地概括了《红楼梦》反映现实生活的特点。“如实描写”，就是按照现实生活本来的面貌再现现实生活，生活是什么样子，就描绘成什么样子。“并无讳饰”，就是不加避讳，也不加粉饰；不作美化，也不作丑化。总之，十足的真实。
《红楼梦》写贾府，就是本着十足真实的原则，既不溢美，也不溢恶，按照18世纪中国封建社会贵族之家一般的样子进行描绘的。说贵族之家是罪恶的渊薮，荣宁二府除了门前的一对石狮以外再没有一个干净的人，是就其中充溢着罪恶和肮脏而言。《红楼梦》并没有回避和掩饰这方面的生活内容，正面或侧面地写了不少。如王熙凤对下人的残忍、对尤二姐的阴险毒害；贾珍、贾琏等贵族主子生活糜烂，下流无耻。这是真实的，现实生活中就是这个样子。但是，号称“诗礼簪缨”之族的封建贵族之家，还有其一般正常的生活外观，贵族主子中还有人力图维护其门第的声誉，并不都是像贾赦、王熙凤那样的依势欺人，阴险害人，像贾珍、贾琏那样恣意纵欲，烂如猪狗。与王熙凤比较起来，王夫人显得更庄重平和，如袭人、薛宝钗称誉的那样“待人厚道”。贾政虽然平庸固执，但却不放肆地作践下人。就是贾琏虽然生活上下流，但他对父亲贾赦为了几把古董扇子弄得石呆子倾家败产的行径也表示不满。贾府里还有几个年轻的小姐，她们虽然也带着家庭的烙印，性格中不全是美的、善的素质，如探春趋附王夫人，生怕与生母赵姨娘沾边；惜春为保全自己，对受屈的丫头采取冷漠的态度，但算不得大奸大恶；她们虽然呼奴唤婢，颐指气使，但对身边的丫头还是柔和的，是在一种温情脉脉的关系和气氛中奴役丫头们的。自然也可以把贾府的贵族男女老少都写得很坏，既凶恶又庸俗，但那样却使贾府失去了一般贵族之家的平常的面貌，成了极坏的贵族之家，也就成了个别的现象了。《红楼梦》按照现实生活的本来的样子，写了各种贵族男女，才如实地描绘出了贵族之家的真实面貌，真实得如同现实生活一样。
《红楼梦》写贾府的贵族主子是真实的，写贾府的众多的奴仆、丫头也是极为真实的。作者没有用贵族的眼光，把奴仆、丫头一律视为下贱的人，也没有反其道而行之，把奴仆、丫头一律写成品行高尚的人。《红楼梦》中的奴仆、丫头，也是多种多样的。他们是有等级的：有的是管家，虽然还是贵族主子的奴仆，但却已经富裕起来，家有房舍、花园、土地，还有自己的奴仆，如赖大；有的一辈子供主子驱使、奴役，到老还是处在贾府的最底层，如焦大。众多的丫头一般都穿红着绿，而她们的地位、性情、遭遇，却很不一样：有的趋附主子，奴性十足，向主子祈求“恩典”，如袭人；有的则颇为倔强，对主子很不驯顺，如晴雯；更多的是安于被奴役的命运，默默无言地供主子驱使。有的则受到贵族主子的赏识，宠爱，成了姨娘。也有不得脸的，被驱逐，被卖出，甚至因而致死。这些人物、现象，都是依据现实生活的实际情形描写出来的，因而也像现实生活一样的丰富多样，其中没有任何虚假，也没有作任何的讳饰。
生活的真实不等于艺术的真实。现实主义的文学作品不能仅只是再现现实中的表面的生活现象。因为现实中表现出来的现象，并不完全能反映现实的本质。但是，这不等于说现实中的哪些现象不能作为文学艺术的表现对象，关键在于作家对他所描写的现象能否予以本质的表现，并显示出其本质意义。说《红楼梦》对现实生活作“如实描写，并无讳饰”，具有十足的真实性，也不只是指它按照现实生活的本来样子，反映了现实生活的多样性，还包括了这样的意思：它能够在描写那些本质被隐藏在深处或者被歪曲了的生活现象中，显现出其本质意义来，达到艺术的真实。
就以写金钏投井后王夫人的态度为例。金钏是王夫人房里的大丫头。由于她对同她开玩笑的贾宝玉回答了一句玩笑话，被王夫人打了个耳光，撵了出去，便投井自尽了。在这之后，王夫人心里闷闷不乐，与前来看她的薛宝钗有几句对话：
王夫人道：“原是前日他把我一件东西弄坏了，我一时生气，打了他几下，撵了下去。我只说气他两天，还叫他上来，谁知他这么气性大，就投井死了，岂不是我的罪过！”
宝钗叹道：“姨娘是慈善人，固然是这么想。据我看来，他并不是赌气投井，多半他下去住着，或是在井跟前贪玩，失了脚掉了下去的。……岂有这么大气的理？纵然有这样大气，也不过是个糊涂人，也不为可惜。”
王夫人点头叹道：“这话虽然如此说，到底我心里不安。”
宝钗叹道：“姨娘也不必念念于兹，十分过不去，不过多赏他几两银子发送他，也就尽了主仆之情了。”
照宝钗的意见做过，王夫人便心情释然了。这段描写和对话是为王夫人涂抹“慈善”的油彩吗？不是的。自己造成身边丫头的自杀，为此而感不安，担心损害了“待下人厚道”的脸面，这种心情发生在王夫人身上，而不是王熙凤身上，是合情合理的，非常真实的。“多赏他几两银子”，就算“尽了主仆之情”，这是多么深切地显示了那种主奴关系，嘲讽了她们所谓的“主仆之情”！王夫人自以为这样便可以摆脱了逐奴致死的“罪过”，挽回了面子，心里也安然了。这不是活活地画出了她那种半自欺（精神上得到了安慰）、半欺人（在众人中修补了自己的“慈善”面孔）的心理状态！在这里，现象和本质一起都真实地表现出来了。
在文学作品中，真实与朴实往往是联系在一起的。情节险怪奇特，描写过度张皇，往往流于失真。《红楼梦》里描写的多是贵族之家的日常生活现象，只有个别地方涉笔虚幻，即使写几起大事件，也是重在写多种人物的必然的、正常的活动，而描写也极其朴实、自然，“如实描写”，不作过分的夸张，但却显示了其本质意义，使读者不独看到了那种似曾相识或者完全陌生的生活，而且理解了过去没有理解的东西。譬如，第十回写金荣在学堂里受了秦钟的气，金荣的姑母金寡妇——贾璜的未亡人，觉得同是贾门的亲戚，秦钟怎么能欺负金荣，要找秦可卿评评理。她一到宁国府，便听尤氏夸奖秦可卿如何让人疼爱，又说秦可卿本来就病了，早上得知有人欺负她兄弟秦钟，气恼得连饭也没有吃，真教人焦心。
金氏听了这半日话，把方才……那一团要向秦氏理论的盛气，早吓的都丢在爪洼国去了。
多么平淡无奇的家务事！可是在真实朴素的描写中却显示出：在同宗同族中，也是势大压人的。
《红楼梦》里也有几处涉笔虚幻，写了现实生活中完全不可能发生的事情，但也仍然没有丢开真实性的原则。例如赵姨娘要用魇魔术治死王熙凤和贾宝玉一段情节。魇魔术固然是十分荒诞，但在当时大家族内部争斗中却常用这种迷信手法。《红楼梦》写进这种现实中常有的现象，无可非议。问题是这种迷信手法不会发生效力，而《红楼梦》却写作王熙凤、贾宝玉竟然真的中魔了，这就不是现实中可能有的事情。但是，作者的目的显然不在于写这种怪诞情节，而是借此表现一场嫡庶之间的生死搏斗，着重写的是赵姨娘何以生出这番狠毒心肠，何以要采用这种阴暗险恶的手段，而且写得非常真切。王熙凤、贾宝玉中魔后，又写贾母、王夫人等人悲痛，赵姨娘“假作忧愁，心中称愿”，特别有趣的是，当赵姨娘在旁劝贾母道：“老太太也不必过于悲痛。哥儿已是不中用了，不如把哥儿的衣服穿好，让他早些回去，也免些苦……”饱经世故的贾母立即听出话外音，照她脸啐了一口唾沫，骂道：“烂了舌头的混帐老婆！”“怎么见得不中用了？你愿他死了，有什么好处？你别做梦！……”这和事前赵姨娘乞求马道婆用魇魔术时说的话——“果然法子灵验，把他两人绝了，这家私还怕不是我们的”——联系起来，这嫡庶斗争的实质，不就非常清楚了吗！而这些婆子的口吻，写得又是多么真切，惟妙惟肖！中魇魔术这个非现实性的事件，不过是作为表现现实生活的一个契机而已，并没有损害小说的真实性。
《红楼梦》就是这样的作品：在它描绘的现实生活的图画里，现象和本质是统一的，既没有让现象流于琐碎、无意义，淹没其社会本质，也没有为了本质而排斥生活现象的丰富性和复杂性，使现实贫乏化，而是真实地写出了具体丰满、错综复杂的生活现象，又显示了各自的和整体的社会本质，既具有生活原生态的真实性，宛如现实一样，又达到了艺术的真实，本质的真实。
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