敦诚关注曹雪芹作《红楼梦》，也最早获得了《红楼梦》抄本，从其《四松堂集》里也可以看出他与曹雪芹在《红楼梦》开头几回书里表露的思想的契合处，但却始终没有明白说出有关《红楼梦》的一个字。曹雪芹逝世，敦诚有诗致哀思，初稿原为二首，到《四松堂集》刊本里便只保留了改得更为整饬的第一首，删弃了以“开箧犹存冰雪文”起句的情意更为深切的第二首。这都表明敦诚是有所避忌的。这样，他也将曹雪芹亲属圈外的《红楼梦》的“第一读者”的称号，让给了另一位闲散宗室永忠。
永忠是名载史册的清宗室诗人，他的《延芬室集》第十五册有《因墨香得观红楼梦小说吊雪芹》：
传神文笔足千秋，不是情人不泪流。可恨同时不相识，几回掩卷哭曹侯。
颦颦宝玉两情痴，儿女闺房语笑私。三寸柔毫能写尽，欲呼才鬼一中之。
都来眼底复心头，辛苦才人用意搜。混沌一时七窍凿，争教天不赋穷愁。[8]
永忠是康熙十四子、雍正同母弟允禵的孙子。康熙晚年很爱重允禵，命为绥远大将军，统军驻西宁、兰州。雍正继皇帝位，深感是一种威胁，诏令驰驿返京，禁锢起来，只是没有像对他继位有所不满、抗争的兄弟允禟、允禩那样除掉。乾隆继位后，允禵方才被释放出来，也就意气尽消。[9]永忠是在乃祖晚年身边长大的，言传身教，养成他不问政事远害避祸的人生观，靠宗室爵位薪俸逍遥度日，肆力文艺，诗作得极好。现代潜心发掘有关曹雪芹的历史文献的吴恩裕，在《延芬室集》第六册的封面上，看到永忠在后来封为辅国将军时随手写的诗：“过去事已过去了，未来何必预商量。只今只说只今话，一枕黄粱午梦长。”[10]语句十分通俗明白，而意思却是极幽深：满腹心事，又无可奈何，谁能料得以后的事呢？由此不难领会，永忠读《红楼梦》第一首诗里“不是情人不泪流”一句的意思，是他由自己的身世感读出了《红楼梦》特别是小说开头第五回“红楼梦曲”的悲情，所以才会如此动情地“几回掩卷哭曹侯”。
永忠诗题表明他是通过墨香读到《红楼梦》小说的。墨香名额尔赫宜，是敦诚兄弟的三叔，比敦诚还小9岁，那年26岁，前年刚选授三等侍卫，风流倜傥，喜读情诗，应当是读过《红楼梦》。敦诚与永忠原来没有交往，也是前年宗学考试优等，补宗人府笔帖式，开始相识，以诗相质、赠答，甚相契合。永忠读了敦诚的《四松堂集》诗稿，大为称赞，随即为之作序。永忠自然会由敦诚赠挽曹雪芹的诗篇，在交谈中了解到曹雪芹其人其事，知道他在作《红楼梦》小说。这便成了永忠得以读到《红楼梦》的契机。墨香可能是充当了传书人。永忠读其书，知其人，知道了曹雪芹是昔日老祖宗康熙皇帝的亲信侍臣之后，现今却落入贫困，空负才艺，坎坷以终，不免增重了同情惋惜之情。或者还获悉了与自家事更贴近的情况，譬如曹寅女儿，也就是曹雪芹的姑姑，经康熙亲自过问，出嫁给平郡王子纳尔苏，纳尔苏袭爵后，从绥远大将军允禵西征，允禵返京，“权大将军事”，雍正即位也诏令返京，不久以“贪婪”罪削爵，命运与允禵一样，更是心有同悲了。[11]所以，他读到《红楼梦》，对曹雪芹特有一种“可恨同时不相识”之感，禁不住“几回掩卷哭曹侯”了。
永忠堪称《红楼梦》的“第一读者”，不仅写出了读后感，而且写出的是他读小说的心理感应，全诗首句称作者“文笔足千秋”，第二首称扬小说的核心情节——林黛玉和贾宝玉的“痴情”，叙写得深细入微，令人绝倒，“一中之”犹人常说的当浮大白为快[12]；第三首又陡然荡开，谓作者心灵里装进了许多世态人情，一起观照出来，怎不让人感到人世的悲哀。确如其宗叔弘旿在诗稿此诗眉间所评：“此三章诗极妙。”
此后十多年，敦诚与永忠同声相应，同气相求，相交甚密，屡有诗文相质、赠答，但永忠显然比敦诚少顾忌，不讳言儿女闺房私情，也更懂得《红楼梦》小说的意义、价值。
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