毋庸否认，《西游记》小说的内容是驳杂而自相矛盾的。宗教性质的题材和揶揄神佛、嘲谑佛道两教的具体细节的并存，便构成了自身的不和谐，形成无法消解的矛盾。这是这部小说的基本特点。但是，这并非不可思议，而是哲学、经济学、宗教、文学诸意识形态中合乎规律的现象。从事精神生产的人都是以先前的思想材料为前提，又不能不承受现实社会的无言的影响。这样，旧的思想材料在新的社会环境中，不能不受到修正、改造，遭到新的解释，发生内在的变异；新的思想、新的作品也往往穿着旧服装，拖着旧尾巴出现。所以，旧体系、旧语言形式和新思想、新内容常常不和谐地结合在一起，呈现出所谓“旧瓶装新酒”的现象。这种现象在《西游记》小说中，只不过表现得更突出、更复杂、矛盾更尖锐罢了。
唐三藏取佛经的故事原本是弘扬佛法的，在流传中接纳了道教的神仙参与其中，不无矛盾地融合在一起，到了写定《西游记》小说的明代中叶，社会关系、社会习尚、社会意识发生了变化，理学中出现了非儒薄经的异端之尤的李卓吾，文学思想中出现了尚真尚俗的公安派，文艺创作中出现了张扬人性、反礼教、反宗教禁欲的许多作品，如徐渭的《玉禅师》、冯惟敏的《僧尼共犯》、汤显祖的《牡丹亭》等，奏出了音调激越而富谐谑之趣的人文主义思潮的交响曲。一切神圣的偶像和清规戒律在这时都受到了怀疑、挑战。
唐三藏取佛经的故事，在这样的历史背景中，也必不可免地受到这股人文主义思潮的侵蚀，内里发生了肌质的裂变，原来的宗教说教及其图像，遭到了世俗常情的诠释，天界与凡间等无差别，一切神圣一经轻轻点破，便大杀风景，不复为神圣了。这也就造成了这部小说庄谐并陈、化庄为谐的基本格调。
唐三藏取经故事从一开始便是串珠式的结构，取经人所经历的磨难，显示着其坚毅不拔和佛法无边的意思。《西游记》小说扩展为八十一难（描写简繁不一），原有意思没有完全消失，但描写的重点却转移向游戏、调侃、揶揄的谐谑之情趣。如过荆棘岭、过稀柿胡同，原始的意思是克服地理险阻，小说中没有让唐三藏为难受苦，而是依据人尽其才、物尽其用的生活道理，让猪八戒施展其特殊的兵器（农家的钉耙）和特殊的体能（猪习惯用嘴拱物）的功用，开出了一条通道，可算是游戏之笔，富有童话之趣。（第七十四回、七十七回）在朱紫国里，孙悟空与三个妖道斗法，比砍头、剖腹、滚油锅，都是生活中让人惊恐的事情，小说写来却成为孙悟空捉弄妖道，与周围观者逗乐的游戏，完全没有一丝紧张严肃的气氛。（第四十六回）与《朴通事谚解》中记载的这段情节比较，小说中逗乐的成分更重。
化庄为谐的另一种情况是喧宾夺主，在劝（崇佛）、惩（情欲未除）旨意十分明确的情节里，津津有味地详写并揶揄世情、世态，不背乎原旨，而兴趣却在彼而不在此，谐谑超过劝惩。灭法国一节，内容是写发誓要杀一万个和尚的国王，受到取经人的警告，便归心向佛。此一节的主要篇幅却是写唐僧四众进入灭法国，吓得改去和尚装束，战战兢兢，唯恐被识破。店家女主人以为他们是骡马贩子，想多赚些银子，热情接待。可是，他们既不吃荤，又不召妓，希望落空，唉声叹气，一幅逼真的世俗画。唐僧师徒怕夜间暴露出和尚头，竟睡进一个大柜子，又被店内伙计勾来强盗抢走柜子，出了一番洋相。小说作者为了利用僧俗的反差造趣，连取经人也遭到了嘲谑，最后规劝国王改心崇佛，也就成了不起眼的余事。（第八十五回）“四圣试禅心”一节，在禁不住美女诱惑的猪八戒身上大做文章，猪八戒丑态百出，出语下流，还让他蒙起脸来摸女人，名曰“撞天婚”，来回扑抱、扑摸，一个也没有摸到，跌得嘴肿头青，结果却是被吊绷到树上。此节虽为考验取经人而设，意旨明白，但如此这般的庸俗闹剧，也就只有恶谑而无严肃性了，更何况还给佛、道两家的女神——黎山老母和普贤、文殊两菩萨，起了“真真”、“爱爱”、“怜怜”之类俗气得类乎妓女的名字，让她们充当引诱男人的角色，岂不也是对高洁的女神开大不敬的玩笑！（第二十三回）
《西游记》小说中还往往随处生发，信手插入几笔，让孙悟空、猪八戒耍点调皮，说几句调侃话，就冲淡了、化解了神佛的威严、崇高。闹天宫是以如来佛擒住孙悟空告终的，孙悟空虽然没有跳出如来佛的手心，但他却在如来佛的手指间“撒了泡猴尿”，留下一股“臊气”。（第七回）天上的这一兴师动众的伏魔壮举，经过这样几笔点染，便化作了一桩笑谈，胜利和失败倒变成无须计较的事情了。取经部分，这样的游戏之笔更多，有的还颇有深意，不止令人解颐。孙悟空在万寿山偷吃人参果，一怒推倒了仙树，惹了麻烦，被迫各方求神仙医树。福、禄、寿三星应邀到来，迎头加了一段猪八戒戏弄三星的小插曲。猪八戒先是就寿星的相貌，呼他“肉头老儿”，又将自己的僧帽套在他头上，笑道：“好！好！好！真是‘加冠（官）进爵’也！”（讽刺禄星专做这等勾当）寿星骂道：“你这夯货，老大不知高低。”八戒道：“我不是夯货，你等真是奴才！”福星道：“你倒是夯货，反敢骂人是奴才！”八戒又笑道：“既不是人家奴才，好道叫做‘添寿’、‘添福’、‘添禄’？”（第二十六回）这貌似插科打诨的玩笑，实则含有几分睿智，几分哲理。在车迟国斗法前，孙悟空带着猪八戒、沙和尚去三清观戏弄正在做醮事的妖道，变作道教最高的三位神——元始天尊、灵武宝君、太上老君，让猪八戒将三位天尊的神像丢进“五谷轮回之所”。猪八戒口里念念有词：
三清，三清，我说你听：远方到此，惯灭妖精。欲享供养，无处安宁。借你座位，略略少停。你等久坐，也且暂下毛坑。你平日家受用无穷，做个清净道士；今日里不免享些秽物，也做个受臭气的天尊！
——第四十四回
这不止冷讽热嘲，竟直是公然亵渎了。
《西游记》小说是驳杂的，充满矛盾的。作者接过来这个旨在弘佛的取经故事，又不得不采纳了自己既不当行又不信仰的佛理、玄言，但他富有人生阅历，洞察世情，有一颗愤世嫉俗之心，于是以游戏之笔，将自己体验到、意识到的充注于这个既定的故事框架中，笔驰骋于方外，心却紧贴着世间，时而假幻想暗示人生，时而径直地和盘托出，又禁不住以愤世之心来观照心灵中的神佛，神佛也就变得荒谬可笑了。他无法超越历史，也就只能在自己选定的取经故事的框架中，来表现自己的经验和心声，正如他最爱的孙悟空一样，戴着一顶紧箍帽，不得不顺从神佛的旨意去取经，只是在有可乘之机的地方，做一番揶揄、嘲谑。
文学作品的价值和魅力，不在于题材，不在于抽象的说教，而在于具体的、生动的、形象的社会内涵和贯注于其中的理智、精神。正因为这样，《西游记》小说便理所当然地为世世代代的人们所理解、爱读。
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