元明之际出现的《三国志演义》和《水浒传》，是中国文学史上最早的两部长篇小说。它们在艺术上都有着很高的成就。尽管这两部优秀的长篇小说成书的途径不完全相同，然而它们都与它们之前的民间文艺作品有着血肉联系。在成书之前，人民群众中早就流传着一些三国和梁山英雄们的故事，民间文艺作家也曾将它们编成话本和戏剧。作家罗贯中和施耐庵是在丰富的民间故事、话本和戏剧的基础上，创造出这两部优秀作品来的。我们自然不应贬低罗贯中和施耐庵在文学史上的业绩，但是，如果没有那么多的三国和梁山英雄们的故事，以及以此而编成的许多话本、戏剧，完全白手起家，单凭个人的艺术创造，他们是不可能创造出如此优秀的长篇小说来的。和《三国志演义》、《水浒传》同时或稍后的许多演义小说，也大都与宋元时期的平话有题材的继承关系，情况类似。直至明万历时期出现的《西游记》，根据近来研究者所提供的资料看[7]，吴承恩也还是依据着一部故事情节很接近的《西游记平话》创造出来的。可以这样说，直到明中叶，中国文学史上还没有出现过作家个人独创的长篇小说。
明万历年间出现的《金瓶梅》，情况有所不同。它基本上是由化名为兰陵笑笑生的作者创作出来的。然而，他还是借用了《水浒传》的一段情节——武松与潘金莲的故事，作为自己的小说的全部情节的基础，而自己的任务是在这个现成的框架中去充实、丰富小说的内容。同时，在小说中也还因袭了《水浒传》和明代话本小说中的若干材料，如第八十四回写吴月娘在清风寨的遭遇，就与《水浒传》第三十二回写的刘高的妻子的遭遇，几乎完全相同；第九十八回写“韩爱姐翠馆遇情郎”，就是由《古今小说》中的《新桥市韩五卖春情》的前半部分改制而成的。明清之际出现的《水浒后传》和《西游补》，情况与此类似。这说明，明末清初所产生的长篇小说，虽然主要是作家个人的创作，但都还有所依附，乃至有因袭旧材料的成分。
到了清中叶，吴敬梓创作《儒林外史》就又不同了。他不再使自己的作品有所依附，基本上是从自己周围的生活中撷取素材，进行创作的。他自己，他的朋友，他所接触过的人物，都经过改造进入了他的小说中去。所以，鲁迅先生说：“《儒林外史》所传人物，大都实有其人，而以象形谐声或廋词隐语寓其姓名，若参以雍乾间诸家文集，往往十得八九。”[8]这显示了小说创作方向的改变，也表明了小说作家把握现实、反映现实的能力有了提高。但是，吴敬梓做得还不彻底，他在创作中也还从前人写的文字中借用了一些材料，来弥补生活素材的不足，例如第十二回写张铁臂虚设人头会，就取材于唐代冯翊的《桂苑丛谈》；第三十八回写郭孝子深山遇虎，就取材于张
的《朝野佥载》，等等。自然，吴敬梓袭用这些文字材料，已不同于《金瓶梅》那样的大段移植，而是有更多的加工、创造，写进《儒林外史》中去的情节，与原材料就不完全相同了，但是，面对着丰富多彩的现实生活，却不能够充分地使用，还要向以前的文字材料中索取创作的素材，毕竟是创作中的一个缺陷。
曹雪芹创作《红楼梦》就完全不同了。他完全拒绝袭用前人已经付诸文字的材料，更不用说那些人们已经熟悉了的材料了。他完全面向着现实人生，以现实生活为创作的唯一源泉，并且以他自己所经历过、体验过的生活，作为创作的对象，他要忠实地描绘他所“亲睹亲闻”的生活的图画，绝不允许其中杂有假借、因袭的成分。他笔下的每个人物，乃至每一个细节，都是他从生活的土壤中提炼出来而用艺术的语言表现出来的。因此，《红楼梦》不仅表现了许多它以前的作品中所从未表现过的问题，描写了许多它以前的作品中从未描写过的生活，创造了许多它以前的作品中从未出现过的人物形象，而且，即使它以前的作品中曾表现过的问题，曾描写过的类似的生活，曾出现过的同性质的人物，在它里面也是迥然有别的，有着崭新的意义。过去的文学研究者们醉心于考证作品的本事和出处，但谁也没有发现《红楼梦》中有一个人物、一个细节是来源于前人的书籍中的。
以上，我们沿着由《三国志演义》和《水浒传》到《红楼梦》的发展路线，极简略地考察了这几部长篇小说的成书情况，作家个人的艺术劳动在小说创作的地位和意义，作家取材情况的变化。显然可以看出，作家把握现实，艺术地再现现实的本领，小说艺术创作的能力，作家的创造性，是逐步发展、提高的，我们绝非有意贬低那些在民间文艺作品的基础上写成功的优秀作品，也不是一概反对作家在创作中使用任何的文字材料，而是要从这几部长篇小说创作情况的变化中，看出曹雪芹创作《红楼梦》有别于它以前的乃至同时期的几部长篇小说创作的地方，更重要的是在这种创作上面所体现的新的性质和它在中国文学发展中的意义。《红楼梦》这个巨大的艺术建筑，不仅是完全出自一个作家的创造，和那些“由千千万万的人的手和脑造成的”[9]不同，而且是完全用现实生活的材料造成的，和那些利用现成的骨架或若干旧材料造成的也不同。这固然不能完全归功于曹雪芹个人的艺术才能，如果没有它以前的那许多小说，没有历代作家所不断积累起来的创作经验和技巧，《红楼梦》便不会出现，至少不会写成这个样子，但是，在前人的基础上，曹雪芹毕竟又突破了旧传统的负荷，超越了前人，将中国的小说艺术的创作领进了一个新的境界。
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