敦诚、敦敏是觉罗宗室，天潢贵胄，曹雪芹是旗下平民，身份是有别的，但他们交往有年，甚是诚笃，有始有终。这从敦诚《寄怀曹雪芹（霑）》诗便可见其端倪。诗作于乾隆二十二年（1757），敦诚“时在喜峰口”，在做山海关税务官的父亲管辖的税点上收税，念及好友，有诗寄怀。诗题下注明曹雪芹名“霑”，他们兄弟二人后来写给曹雪芹的诗的题目，也往往注出，这才使现代人知道了曹雪芹的本名。诗意层次非常清楚：先感叹曹雪芹昔盛今衰的身世，表同情之意，次说“爱君诗笔有奇气，直追昌谷披篱樊”，是称赞；随之追忆昔日同在“虎门”——右翼宗学期间——“西窗剪烛”的温馨，“高谈雄辩”的快意，是叙旧；最后由怀念而劝勉曹雪芹不要奔走富贵之门，说那些“富儿”们给了点“残杯冷炙”便以为对人有多大的恩德的样子，让人难受，还是安心“著书黄叶村”吧！不是知交，是不好说这样的话的。
敦诚的这首诗从杜甫题曹霸画马诗《丹青引》起句：“少陵昔赠曹将军，曾曰魏武之子孙。君亦无乃将军后，于今环堵蓬蒿屯。”令读者颇感突兀，“将军后”三字颇费斟酌。如果“将军”指画马的曹霸，谓曹雪芹依如曹将军一样，如杜甫所说“于今为庶为清门”，取喻不为完全不切近，但曹雪芹不以画著称，这样取喻便似乎没实际意义。如果再推延到魏武帝曹操，谓曹雪芹也算是“魏武之子孙”，那就扯得太远，真是有点像有人特撰文考证曹雪芹果是曹操后裔一样，没有什么意思。问题在于敦诚何以要说曹雪芹“无乃将军后”？个中或有不便明白说出的隐情。
敦诚虽为觉罗宗室，却也怀有与沦为旗下平民的曹雪芹类似的家世创伤之痛。敦诚的五世祖、敦诚自称始祖的阿济格，战功卓著，封英亲王，却居功自大。在平大同姜瓖之乱期间，权势更大的多尔衮视师，病卒于军中，诸王奔赴哭陵，他独不到场，还欲谋夺多尔衮的部下归己。丧后返京，顺治皇帝出迎，他竟不依礼法解去佩刀，被议处削爵赐死。坐罪赐死的还有他儿子劳亲，结局甚惨。[1]敦诚兄弟嫡亲一支，没有坐罪削宗籍，却也失去了王侯的权势富贵，成为日益庞大的宗室中弱势支脉。祖上这种惨剧，自然成为他们心头的一大恨事。乾隆继位后，为安抚庞大的宗亲，为前三代遭罪被诛被囚被削爵削籍的祖父辈人平反，追复爵号，恢复其子孙的宗籍，阿济格也追复爵号，饬照亲王园寝式重修墓园。敦诚谒陵恭纪诗除了不能不表示的感激“圣主”“九泉施恩到宗臣”的话，便只有两句无言的悲哀：“惆怅诸孙秋上冢，西风吹叶潞河滨。”[2]同病相怜，所以敦诚兄弟对曹雪芹怀有一种深切的同情心，赠诗总是要说到曹雪芹的身世之悲，敦敏在赠诗中更直接说出“新愁旧恨知多少，一醉酕醄白眼斜”（《赠芹圃》），连曹雪芹酗酒、狂放也归因于他的身世之悲，可谓知人知心。
敦诚诗说曹雪芹“无乃将军后”，就曹雪芹家世实际说，是绕过了曹家最富贵繁华的曹寅一代，上追到以军功发达的曹雪芹的曾、高祖曹玺、曹振彦了。曹振彦扈从顺治皇帝入关，累迁浙江盐法道；曹玺袭侍卫，随师征山右有功，康熙二年（1663）特简督理江宁织造，[3]称之为将军虽不甚相宜，却是强调了曹家在清王朝平定天下中也是有战功的。这里面就融入了敦诚自己的感情因素，是以敦诚兄弟对曹雪芹怀有特别深切的同情心，能容忍他的傲慢，与之保持了持久的友情，宗学分散后还时过访，有诗寄怀；偶然相遇不惜解佩质酒话旧；曹雪芹逝世，挽诗歌哭情深，深以“一病无医竟负君”[4]愧咎不已；许多年后还时而念及，动闻笛思友之悲。兄弟二人的诗集里都保留了多首为曹雪芹而作的诗篇，不只是表明对曹雪芹的契重，更有意义的是使他们契重的伟大小说作者冲出历史的尘封，在现代露出其一段身影——对后世读者最有意义的一段身影。
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