——《乔女》
《乔女》的主人公姓“乔”，是有寓意的。“乔”字，在古汉语中，本义是高大，如说高大的树木为乔木，高峻的山为乔岳。而在近古的通俗文学中，却转化为不正常、不正经的意思，可用以贬，如说不正经的人为乔才；亦多用以褒，意为滑稽可爱，如《水浒传》有两段情节，写最粗鲁莽撞凶煞神似的李逵，却做起了教书和审理案子的事，题目叫做“乔教学”、“乔断案”；还有一篇话本，叙写一位州官审理一件弄巧成拙的婚姻案子，他将错就错，另行调换涉案人家的婚事，似不合规矩，却化仇为亲，皆大欢喜，甚合人情，题目就叫作《乔太守乱点鸳鸯谱》。这篇小说的“异史氏曰”称乔女“奇伟”，就是兼取高大和奇特二义。
乔女何以奇特？她生得黑丑，还“壑一鼻，跛一足”，自然成了嫁不出去的剩女。到了二十五六岁的时候，方才被比她大二十多岁、死了妻子而无力续娶的穷书生娶为继室（俗称填房）。过了三年，生了个儿子，老丈夫又死了，成了寡妇，家里穷得难以度日，连娘家都不耐烦赒济了，只好拼力纺绩，抚养孩子，日子实在难过。这时候，有位家道较富裕的孟生丧偶，遗子尚在襁褓中，哺乳须人。他听说乔女的情况，便托媒人来说合，乔女却婉词拒绝：
饥冻若此，从官人得温饱，夫宁不愿？然残丑不如人，所可自信者，德耳；又事二夫，官人何取焉？
依照乔女的实际情况，为生活下去而再嫁，虽然有违“不事二夫”的妇德，但也是情有可原的，尤其是在平民百姓中，是不十分计较寡妇必定要守节的名节问题的。乔女自知“残丑不如人”，宁愿艰苦度日，不做“再醮”之妇，守住“不事二夫”的妇德，在那个时代里，自然可以说身残志不残，颇难能可贵。
乔女之“乔”，更表现在她此后的行事中。曾尊重其人要娶为妻子的孟生暴病死了，乔女竟然公然前往哭吊。一个女人，特别是一位寡妇，怎么能去哭吊一位没有任何亲属关系的男人？在那种严男女之大防的时代里，着实有点蹊跷，令人产生疑窦。不仅如此，接下来，她看到村中无赖乘孟生家无主，先是抢夺其家的器具物件，还进一步谋夺瓜分其田产，惟一老媪哭于帐中，大为不安。乔女先是求助于孟生生前友人，友人受到诸无赖的威胁，不敢出面。她忿然挺身而出，到官府告状，县官问她是孟生的什么人，她反驳说，不论是什么人，地方上的侵产不法之事，你都是要管的。县官以其出言不逊，置之不理。乔女无奈，哭诉于缙绅人家，有位老先生向县官说明情况，县官方才审明，惩治了诸无赖，保住了孟生的家产。此后，乔女担起了抚养孟生遗子的义务，直到其长大成人，娶妻成家，实际上充当了与孟生没有实际夫妻关系的“未亡人”，孟生死后的家族主妇。
在故事中，乔女解释她卓异行事的理由是“夫妇、朋友，人之大伦也。妾以奇丑，为世不齿，独孟生能知我。前虽固拒之，然固已心许之矣。”“心许”一词，自然是小说作者拟定的。清代评点家冯镇峦觉得不好理解，说：“妇可以心许人，请精义者辨之。”意思是女人的身心都应该是从属于丈夫。乔女说心许于孟生，意味着什么事情呢？其实，就小说故事而言，意思还是明显的。乔女也有感孟生之“知己”，也就是对自己人格之尊重，虽然没有允婚嫁给孟生，但心里却愿意做孟生的妻子，把孟生当作心里的丈夫了。孟生死后，乔女公然哭吊，出面保护住孟生的家产，抚养孟生的遗子成人成家，没有妻子的名分，尽到了遗孀的义务，就说明了这个问题。冯镇峦对乔女“心许”一语表示不可理解，是由于传统观念中，“男女授受不亲，礼也”（《孟子·离娄上》），自然更不得有私情。小说里的乔女之“心许”，一切都发生在孟生死后，也就不涉及非礼之事。为孟生守护家产，料理家务，抚养幼子，而且不以孟家人自居，不用孟家的钱粮，“抱子食贫，一如曩日”，死后还不肯与孟生合葬，守住了“不事二夫”之德的最后一条防线。这表明作者蒲松龄对他所心仪的人物乔女是多么严苛，连非实际的伦理名分上的节操，都不肯让她越雷池一步，在妇德问题上未免太保守固执而不通达了。
篇末“异史氏曰”：“知己之感，许之以身，此烈男子之所为也。彼女子何知，而奇伟如是！”这就说明，在蒲松龄心目中，乔女之奇伟在于她像“烈男子”一样挺身报孟生知己之恩，这里所说“许之以身”，就是前面乔女所说“心许之”的践行，孟生生前之拒婚，也就是未许身；孟生死后，急难抚孤，实际上尽了孟生“遗孀”的义务，却始终没有违背最初拒婚的意志和实际的名分，这也正成为乔女奇伟之所在。所以旧时代的评点家大都对乔女加以称扬，独何守奇提出了点异议：“女为穆守，孟生欲娶之，矢志不移，是也。厥后之所为，虽因愤于义，似非妇之所宜矣。”意思是，作为妇女，特别是一名寡妇，不避男妇之嫌，行事虽正，却不免有些出格。其实，这里乔女的超俗却不违妇道正是作者蒲松龄所称赏的。
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