·生为幕府人
李商隐的仕途起步于幕府，终结于幕府，在幕府中度过的时间最长，比较起来也最为顺遂。展开诗人全部的人生细部，我们会发现一个鲜明的对比，即他在幕府中能够很好地待下去，无论是前期令狐楚的天平军节度使和河东节度使幕府、崔戎华州刺史幕府、王茂元泾原节度使幕府，还是后期郑亚桂管观察使幕府、卢弘正武宁军节度使徐州幕府、柳仲郢东川节度使幕府等，几乎所有幕府的主人都对他礼遇有加，爱护和帮助，有一些情节还相当令人感动；但他转而出任朝官时的情形正好相反，好像总是难以为继，如两入秘书省都没有待下去，即便在令狐绹的帮助下补太学博士，也很快离去。但他最向往的还是能在朝中任职，因为在幕府任职终究不算正途。
离开朝廷去地方幕府做幕僚，常常是一种不得已的选择，可算一种迂回入仕的方式，像高适、岑参、令狐楚、韩愈等诗人都是进士及第之后先入幕府，而后入朝。但在幕府之间蹭蹬一生的士子还是占大多数，比如李白、杜甫在晚年还曾进入幕府。“安史之乱”发生后，李白因为进入企图谋乱的永王李璘的幕府而获罪，被营救后又入宋若思的宣城太守幕。杜甫在五十多岁的时候还做了剑南节度使严武幕府的参谋。而晚唐的“小李杜”都是二十六七岁便通过了吏部铨选，并授校书郎清要之职，应该算是很不错的入仕开端。像张九龄、白居易、元稹等诗人，都是由校书郎起步，最后抵达美好的前程。杜牧和李商隐在校书郎的职上似乎都未超过半年，杜牧自愿去了远亲江西观察使沈从师的幕府，李商隐则调补弘农尉。
诗人离开令天下士子瞩目心仪的芸阁去做负责刑狱的县尉，里面肯定有无法言明的苦衷。县尉之职实在折磨悲悯柔软的诗心，当年杜甫也被授予河西尉，却辞掉了这个通过千辛万苦才获取的职位，“不作河西尉，凄凉为折腰。”（《官定后戏赠》）边塞诗人高适做封丘尉时，写下“拜迎长官心欲碎，鞭挞黎庶令人悲”（《封丘作》）的诗句，后来也是辞职而去。苏东坡在杭州任通判时，说自己“执笔对之泣，哀此系中囚”。（《熙宁中，轼通守此邦，除夜直都厅，囚系皆满，日暮不得退舍，因题一诗于壁》）李商隐在弘农尉位置上没干多久，就为一件冤狱与上司发生矛盾，愤然离职。诗人三十七岁再次才选盩厔尉，后又调任京兆尹留假参军，对审囚问案难以忍受，不到一年便去了徐州武宁军节度使卢弘正的幕府。
不同的是高适与苏轼后来都官居高位，年轻时的治世抱负得以施展。高适驰骋沙场，讨平叛王李璘后又临危受命，讨伐安史叛军，解救睢阳之围，官至刑部侍郎、散骑常侍，进封渤海县侯。苏轼则为郡守、翰林学士、礼部尚书、帝师，并为文坛领袖。而李商隐一生去得最多的地方即是幕府，这里似乎成为他最后的接纳地。
反观唐代杜甫、韩愈等著名人物，他们在幕府任职时常常牢骚满腹。几乎所有士人都将宦游幕府看成一件不得已的苦差，只做暂时栖身而已，总是急于返回朝中，就连自愿去幕府的杜牧，这期间也不断回望长安。李商隐当然多次尝试进京，以此作为人生的更高理想，但现实之门对他好像总是关闭的。在幕府的具体情形后人很难得知，仅就留下的文字来看，身为幕府主人的节度使或刺史们，对待诗人之好，多少有些出人预料。最初令狐楚对他之关心爱护自不待言，后来崔戎、王茂元、周墀、郑亚、卢弘正、柳仲郢，每一位大人都厚待李商隐，帮助之大、呵护之细心，都值得好好记述一番。他第一次科第落选后，华州刺史崔戎收留他，同样对他极为欣赏和喜爱，送他到南山与自己的儿子们一起习业备考，并资助他再去京城应试；泾原节度史王茂元将最小的女儿许配与他；周墀予以赏识、厚待，郑亚让他做幕府判官，并一度代理昭平郡守；卢弘正聘他为判官，得侍御史衔，从六品下，是他入仕以来所获最高职级，令他情绪昂扬，精神振奋：“此时闻有燕昭台，挺身东望心眼开。且吟王粲从军乐，不赋渊明归去来。”“我生粗疏不足数，梁父哀吟鸲鹆舞。横行阔视倚公怜，狂来笔力如牛弩。”（《偶成转韵七十二句赠四同舍》）柳仲郢出任剑南东川节度使，李商隐随他入东川幕府做判官，并加检校工部郎中，从五品上，为一生所获最高职衔。柳仲郢怕诗人丧妻之后身边无人料理生活，还要将最美的歌女许配给他，被他婉拒。几年后柳仲郢入朝充诸道盐铁转运使，即让商隐任盐铁推官；后来柳入朝任刑部尚书，李商隐才从推官的位子上下来，就此回家，直到逝世。
作为一个诗人的细腻，可能需要长期相处才能体味。他为人的周到，更有他的才能，要在使用的时间里一点点体现。特别是他的文秘之才，这正是每位幕府主人都必要倚重的。而只要幕府的最高首长厚爱和重用，其他同僚之争也就可以免除或忽略不计了。在朝中任职则大为不同，这里人事复杂，事出多端，人才济济，必要长期经营，也非要有一个重臣倚靠才可以。在这个环境里，他的文秘之才不仅不是唯一的，而且用非所长。他两入秘书省，大致也只是勘校文字，这当然是大材小用。李商隐的能量无法在短时间的停泊中凸显出来，这正是他的苦闷所在，焦虑所在。
他是一个情急做事之人，而不是一个隐忍等待之人。好像仕途之上一些必要的恪守与规律，在他来说还难以依从，这与唐代那些著名人物在同类职务上终得度过，然后迎来转机的情况大不一样。或许是诗人的幕府生涯过于顺畅，两相对比之下，使他更加不能忍受。结果就是一次又一次离朝，一次又一次入幕。但幕府顺遂总是相对的，与他心中的最高理想相距甚远，这又使他生出另一种烦躁和不安，于是再加尝试，也再次失败。人事纠葛矛盾重重，心底积怨和委屈越来越多，一种不可解的矛盾越积越大，最终积重难返，便是一路的颓唐与失败。
就仕途本身而言，李商隐是一个失败者，因为他最终未能立足于士大夫实现治世理想的舞台之上，只辗转奔波于幕府之间。他好像天生就属于幕府中的人。
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