·五任朝官
杜牧在仕途上一路匆促。他在幕府中耽搁得太久，一直在进言献策中张望长安，渴望回朝任职，也先后有过五次机会，可每一次似乎都因为各种原因来去匆匆，没有细细经营的时间。他宦游四方，最怀念的便是故乡长安的樊川。这是他最后一处人生驿站，是连接少年时代的美好记忆：“故国池塘倚御渠，江城三诏换鱼书。贾生辞赋恨流落，只向长沙住岁余。”（《朱坡绝句三首·一》）他最后一次入朝任中书舍人正五品上，年届五十，这成为他一生所获的最高职级，可惜已临近生命尾声。冥冥之中似乎是一种巧合，韩愈与白居易也是在五十岁左右当上中书舍人。这不能不让我们产生联想：如果杜牧的寿命再长一些，很可能有一段顺畅的仕途。遗憾的是，他只在中书舍人之位上待了一年多点，就永远地离开了这个令他迷惑的世界。
回首来路，不胜感慨。他入仕之初即为校书郎，当时只有二十六七岁，这位一年内进士及第、制举登科的豪门子弟，可谓春风得意，看上去似乎前程似锦。但进入仕途即发现，一切远不是那么回事，残酷的现实很快使他清醒。荒淫乖戾的皇帝，横行宫廷的宦官，激烈相搏的党争，这一切交织成一场噩梦。他所做的工作不过是校理典籍之类，枯燥无趣，位卑言微。他这样一个出身名门的贵族子弟，纵马扬鞭的驰骋还差不多，要这样安顿下来苦熬，一边看着荒诞而残忍的闹剧，那简直是极大的折磨。
杜牧走开了。比起任朝官的日子，外放的幕府生活新鲜刺激，也自由得多。顶头上司是家族世交，也就给了如鱼得水的环境，虽远离权力中心，却有另一番景致。在他这样的年龄，可以一边从容地应付眼前，一边谋划远大的未来。“百川气势苦豪俊，坤关密锁愁开张。大和六年亦如此，我时壮气神洋洋。东楼耸首看不足，恨无羽翼高飞翔。尽召邑中豪健者，阔展朱盘开酒场。奔觥槌鼓助声势，眼底不顾纤腰娘。”（《大雨行》）志高气雄，豪纵放浪。初别朝廷是一次大解放，有如飞鸟扑向高空。原以为离开易，归来也不难。没有想到直到大和九年初才再次入朝，这已经是七年之后。
第二次入朝任监察御史正八品上，与初次入朝时隔近八年，时间过得实在太快了。此时朝中生态不仅没有变好，而且更加混浊，已经阴云密布，正处于一场巨大风暴前夕。令人震惊的是宦官集团竟然与皇帝斗法，宫廷里充满了浓烈的火药味。杜牧在后来的《李甘诗》中对此有过回忆和描述：“时当秋夜月，日直曰庚午。喧喧皆传言，明晨相登注。予时与和鼎，官班各持斧。和鼎顾予云：‘我死知处所’。当庭裂诏书，退立须鼎俎。”好在杜牧不可谓不敏，他感到了害怕，随即以身体不好为由请求去洛阳分司。“每虑号无告，长忧骇不存。随行唯跼蹐，出语但寒暄。”（《昔事文皇帝三十二韵》）这是他后来对那段如履薄冰的日子的追述。还算幸运，他七月离开长安，十一月就发生了震惊天下的“甘露之变”。
在这场事变中，宦官们以极端残忍的方式，一口气杀掉了四位宰相和大批文武官员，杜牧侥幸躲过了一场灾难。他在洛阳分司监察御史任上只待了一年半，文宗开成二年（公元837年），便告假去扬州探望患眼病的弟弟。因为唐代“职事官假满百日，即合停解”（《唐会要》），要照顾弟弟就无法返回洛阳，最后只得放弃监察御史的官职。为了维持生计，杜牧又投奔了宣歙观察使崔郸，任宣州团练判官。
第三次任朝官为开成三年冬天。这次官职为从七品上左补阙、史馆修撰。这次赴京十分从容，他于任命后的第二年春天才上路，一路游赏山水和访问友人、凭吊名胜古迹，留下了不少诗文。他一路走一路看，未免有些耽搁。在赴京途中，杜牧的心情颇为复杂，“甘露之变”后宦官专权，党争更加激烈，使他的京都之行未免彷徨。“水叠鸣珂树如帐，长杨春殿九门珂。我来惆怅不自决，欲去欲住终如何？”（《除官赴阙商山道中绝句》）尽管犹豫不决，还是渴望回到朝中。两年后又得以升迁膳部员外郎，变为从六品上，是一个管理后勤事务的官吏；不久调任比部员外郎，在这个位置上再次外放，从此走入主政一方的刺史生涯。
这时候的杜牧已经四十岁，他从黄州刺史干起，然后是池州、睦州，一口气做了三地刺史，都是职位不高的下州。这段时间长达八年，同样构成了他人生的重要经历。他在这八年中写有大量文章，其中包括完成《注〈孙子〉十三篇》这样的军事著作。
第四次入朝是宣宗大中二年（公元848年），杜牧已经四十七岁。任司勋员外郎、史馆修撰，不久又升吏部员外郎，算是从政以来较为顺畅的阶段。在这个时期，他将累积多年的《注〈孙子〉十三篇》呈献给宰相周墀，还将二十篇文章呈献给刑部崔尚书。在《上刑部崔尚书状》中抒发了十几年宦途不得志，以及学问文章未达所期的感慨。在朝只两年多，杜牧再去湖州任刺史。这是一个上州，是他主动要求的外放，继请求外放杭州不允之后，接连向宰相三启求得，其原因主要有家庭负担沉重等，当然也包括不满当时朝政，难以有所作为的隐衷。
湖州刺史是一个重要的位置，不过他在这里只做了一年，即再次返回京都。“镜中丝发悲来惯，衣上尘痕拂渐难。惆怅江湖钓竿手，却遮西日向长安。”（《途中一绝》）可见进退矛盾，心情难平。回京后他先任考功郎中、知制诰，第二年升任中书舍人正五品上。这是他最后一次也是第五次入朝，为一生所做最高官职。就在这一年冬天，他的人生之路走到了尽头。
由此可见，杜牧的入朝之路多么曲折坎坷，完全不是最初意气风发，一年接连进士及第、制策登科时“两枝仙桂一时芳”的美好憧憬。一切远远出乎预料。这是一个壮志难酬的俊才写下的一部慷慨悲歌：从向往到回避，从沉沦到希冀，每一个段落都充满了急切和心酸；首尾相接，起伏不定，一生颠簸；短短五十年却历尽人生悲欢，激情与壮志由焕发到颓丧，抱负与理想由舒展到窘困；如此起伏跌宕，不断切换，不足四十就满身风尘，一脸衰容。
回到朝中是他最终的目标，但这五次任职几乎无一作为；最后一次仿佛有了好的开端，可惜刚刚展开也就结束了。
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