汉大将军姜维受了诸葛丞相的托付，一心要北伐中原，恢复汉室，可是究竟因为力量薄弱，每次出兵都没能成功。这就给反对他的人一个话柄，其中最能给姜维说坏话的要数宦官黄皓了。他最能奉承后主刘禅。刘禅以前最怕诸葛亮，后来又怕姜维。只有黄皓一味地讨他的喜欢，让他做人有个乐头。黄皓做了后主的心腹，升为中常侍，实际上掌握了朝廷大权。这时候，义阳人董厥（音jué）做了辅国大将军，诸葛丞相的儿子诸葛瞻做了都护、卫将军，侍中樊建做了尚书令。这几个都是朝廷上重要的大臣。董厥和诸葛瞻想排斥中常侍黄皓，可是朝廷中的士大夫大多不向着他们，反倒跟黄皓联在一起。尚书令樊建只是不跟黄皓来往，可也不敢反对他。
有个名字叫阎宇的，做了右将军。他跟黄皓十分亲热。黄皓打算除了姜维，让阎宇接替他做大将军。他们的阴谋给姜维知道了，姜维直截了当地对后主说：“黄皓为人奸诈，只知道出坏主意，将来准会败坏国家，请陛下把他除了！”这种话后主怎么听得进去呢？他说：“黄皓不过是个供使唤的小臣，您何必讨厌他呢？从前董允咬牙切齿地反对黄皓，我就咬牙切齿地痛恨董允。你又何必介意呢？”
姜维听了这话，害怕了。他一想：“士大夫大多都钻到黄皓的门下，皇上又这么宠用他，我这么冒冒失失地跟黄皓作对，不是自己跟自己过不去吗？”他只好低声下气地说：“是，是，陛下说得对！”就这么告辞出来了。没想到后主叫黄皓亲自到姜维那儿去赔个不是。这一来更叫姜维担心事。他这才想起后主的兄弟刘永来了。刘永憎恨黄皓，劝后主不可宠用他。当时后主倒没说什么。赶到黄皓在后主跟前说刘永坏话，后主一冒火儿，十年不让刘永朝见他。自己的兄弟为了责备黄皓，十年不得朝见。姜维这么一想，怎么能不害怕呢？他直后悔不该在后主面前说这种话。司马昭所说的“姜维自顾不暇”，就是指黄皓跟他作对。
这一次姜维出兵（第九次北伐，姜维九伐中原，这是末一次了），右车骑将军廖化背地里批评姜维，说：“智谋不如敌人，力量又比不上敌人，还不断地出兵，怎么活得下去啊！”
果然不出廖化所料，姜维跟邓艾在侯和（在狄道附近）打了一仗，前锋夏侯霸阵亡，自己也损失了不少人马，只好退兵回去。中常侍黄皓借着姜维打败仗的因由，请后主把姜维革职，另拜阎宇为大将军。姜维在半道上得到这个信儿，不敢回成都，他退到沓中（在羌中，今甘肃省临潭县西南），请求后主让他在那边种麦子，说是可以多生产粮食。后主只要姜维不妨碍他吃喝玩乐，就让他留在边缘角落里了。就这样，姜维实际上等于放逐在羌中。
司马昭探听到姜维躲在沓中，就要发兵去打汉中。正在这时候，有人告发当时的一个名士，叫嵇康，说他曾经参加过叛乱。司马昭要趁这机会把他惩办一下，作为一个警诫，让那些狂妄自大、不守礼法的所谓名士有个顾忌。
当时所谓名士，最出名的有七个，就是：谯郡人嵇康，陈留人阮籍，阮籍的侄儿阮咸，河内人山涛，河南人向秀，琅琊人王戎，沛国人刘伶。这七个人结成朋友，非常要好，全都爱好虚无，轻视礼法，拿醉酒作为人生的乐头，以糊涂为清高。他们曾经在竹林子里喝酒、聊天，人们就把他们称为“竹林七贤”。
“竹林七贤”当中第一个叫司马昭看不上眼的就是嵇康，嵇康很瞧不起朝廷上的大官。那时候，中书侍郎锺会是司马昭跟前的红人，没多久就做了司隶校尉。他听到嵇康这么出名，就亲自去看他。嵇康正在家里，蹲在地下干活，见了锺会当作没瞧见，理也不理他。锺会耐着性子四周看了一会儿，回转身子跨了一步，才听见嵇康带理不理地说：“听见了什么到这儿来的？瞧见了什么离开这儿的？”锺会也带理不理地回了一句：“听见了所听见的才来，看见了所看见的才去！”打那儿起，他把嵇康恨透了。
阮籍做了步兵校尉，按理说他做了官，应当尊重国家的制度和礼法。有一天，他跟别人下棋，正在紧要关头，他母亲死了。对手要求他，说：“哎呀，令堂过世了，棋别下啦。”阮籍不依，非要把棋下完，分个输赢不可。下完棋后，他喝了两海碗的酒，大声地嚷了一下，吐了几口血。他在守孝期间，像平日一样地喝酒、吃肉。当时就有官吏在司马昭面前控告阮籍，说他放纵情欲，背叛礼教，败坏风俗，扰乱人心，这种人应当放逐到边界上去。司马昭说他有才能，没把他办罪。
阮咸是阮籍哥哥的儿子，所以也叫“小阮”（“大阮”就是阮籍）。他爱上了他姑姑家的一个使唤丫头。他姑姑把这个丫头轰了出去。正好阮咸有个朋友来见他，他就跨上那位朋友的马去追那个使唤丫头，还真给他追上了。阮咸把她抱上了马，两个人骑着一匹马一块儿回来。这种举动在当时是很现眼的，他可不管。
刘伶又是个怪人，他的想法是：今日有酒今日醉，死了不用落棺材。他老坐着一辆小车，带着一壶酒，叫仆人扛着一把铁锹跟在他背后。他对仆人说：“我死在哪儿，你就用锹把我埋在哪儿。”没想到当时的士大夫们把他当作贤人看，大伙儿羡慕他，抢着学他的样儿，把这种行动叫作“放达”。
向秀也做过官，喜欢研究老子和庄子的书，还下过功夫，给《庄子》作了注解，大概就这样出了名。
王戎是个大地主，有不少果木园。他家的李子特别好吃。他怕别人得到这号好李的种子，出卖李子的时候，就把李子里面的核儿钻个小窟窿。这么一个自私自利的吝啬鬼也称为贤人，也真太那个了。
山涛也像向秀那样，喜欢研究老子和庄子。他做了吏部郎，推荐嵇康去接替他的职位。嵇康回了他一封信，说自己没有本领随大流，没法做俗人。这么挖苦人还不算，他又把成汤、周武批评了一顿。这话里有刺，分明是反对有人要改朝换代。司马昭听到了，把嘴一闭，眼珠子左右移动，可想不出主意来。碰巧锺会控告嵇康，说他曾经打算帮着毋丘俭谋反。司马昭就把嵇康杀了。
司马昭杀了“竹林七贤”中的嵇康，就开始准备征伐蜀汉。有人建议派个刺客去把姜维暗杀，蜀汉就容易打下来了。另外有人反对，说：“明公（指司马昭）辅助皇上治理天下，对于背叛朝廷的乱臣贼子应当理直气壮地去征伐，怎么可以鬼鬼祟祟地派个刺客去呢？”司马昭点了点头。可是大臣们大多认为派刺客去固然不好，发兵去征伐也未必能成功。
司隶校尉锺会不同意这种想法，他说：“自从平定寿春以来，到今天已经休息六年了，现在正应当训练兵马去征伐东吴和西蜀。东吴地大，河流多，进攻比较困难些。不如先去平定巴蜀，三年之后，水陆并进就可以灭吴。巴蜀总共不过九万士兵，守卫成都和别的地界的至少也得四万人，留下能调动作战的才五万人。现在姜维屯兵沓中，名义上说是种麦子，实际上是避难。我们只要挡住姜维那一头，不让他到东边来，再发大军向骆谷进去，直接进攻汉中，一定能够成功。像刘禅那么昏庸的人，一听到外围给攻破，里面人心惶惶，他哪儿还敢抵抗？我们这次出兵，准能把蜀灭了。”
司马昭完全同意锺会的说法，马上任命他为镇西将军，都督关中，又吩咐征西将军邓艾跟锺会一起操练兵马，布置伐蜀的准备。征西将军邓艾反对出兵，他说：“善于派兵的必须看准敌人的空子，才能马到成功。现在巴蜀并没发生事故，还不如等候适当的机会再出兵吧。”司马昭特地派人去劝他听从命令，邓艾才同意了。
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