鲁肃是孙权派来向刘琦吊丧的。他见到刘琦和刘备，彼此问好，还跟诸葛亮见了面。孙权跟刘荆州有杀父之仇（指孙坚被刘表的部将黄祖所杀的事），怎么反倒派鲁肃来通好呢？原来鲁肃已经跟孙权商议过，打算联络刘备，抵抗曹操。因此，借吊丧的名义顺便来见刘备。没想到刘琮投降了曹操，刘备从当阳败退，鲁肃就在半路跟刘备相见，问他准备上哪儿去。刘备假意地说：“以前跟苍梧（广西梧州）太守吴巨有点交情，想去投奔他。”鲁肃很坦率地对他说：“苍梧远在岭南，地方偏僻，对使君帮助不大。我说您不如联络孙氏，孙将军虚心待人，江东英雄多归附他。现在他拥有六个郡，兵精粮足，可以建立大事业。我为使君着想，不如派心腹去跟他联络，共同抵抗曹军。”
刘备心里愿意，可还没回答，诸葛亮在旁边插一句，说：“刘使君和孙将军素来没有来往，怎么能轻易去见他呢？”鲁肃微微一笑，对他说：“我跟令兄子瑜（诸葛瑾，字子瑜）是朋友。这样吧，我带您到江东去，一来可以跟令兄相会，二来可以跟孙将军商议大事。您看怎么样？”诸葛亮回头对刘备说：“事情已经很急了，请让我去见孙将军吧。”刘备同意了，就说：“那么，就请先生辛苦一趟。”鲁肃带着诸葛亮动身的时候，向刘备献计，说：“为了联络东吴，便于接应，使君不如屯兵樊口（在湖北省武昌西北）。”刘备点了点头。
诸葛亮和鲁肃辞别刘备和刘琦，到柴桑去见孙权。这时候，曹操大军已经占领了江陵，准备向东进兵，可还没到东吴地界，孙权正屯兵柴桑，看看风头。鲁肃把诸葛亮引见给孙权。孙权见他是个年少英俊的士人（那时候诸葛亮才二十八岁），孙权正像鲁肃说的“虚心待人”，对诸葛亮很客气。诸葛亮见孙权相貌堂堂，眼神敏锐，不像个庸碌之辈，对他也很尊敬。孙权先开口，说：“先生光临，有何指教？”诸葛亮说：“几年来海内大乱，将军起兵江东，刘豫州（刘备做过豫州州牧，所以尊他为刘豫州）起兵汝南，跟曹操共争天下。不料曹操平河北，破荆州，扫除豪强，威震四海，逼得英雄无用武之地，所以刘豫州逃到这儿。请将军合计合计：如果能够拿吴越的人马去跟中原对敌，那么不如早点跟曹操断绝来往……”孙权皱着眉头说：“曹操拥兵百万，顺流东来，我们这儿有人主张作战，有人主张讲和。究竟主战主和，决议不下。”诸葛亮接着说：“如果不能抵抗，为什么不放下刀枪，面朝北地伺候曹操呢？现在将军外表上好像听从曹操，内心里摇摇摆摆，没有个准主意。当断不断，大祸快临头了！”
孙权生气似的说：“要这么说，刘豫州为什么不投降曹操呢？”诸葛亮说：“从前田横，不过是个齐国的壮士，他还能坚守忠义，不愿屈服。何况刘豫州是王室子孙，英才盖世，人们归向他像水归向大海一样，怎么能低三下四地去投降曹操呢？”孙权把话接过去，说：“对！我也不能低三下四地把东吴的土地、十万甲兵交给别人！我认为没有刘豫州不能对抗曹操；可是，刘豫州新近打了败仗，怎么还能再抵抗曹军呢？”诸葛亮摇了摇手，说：“不对。刘豫州虽然在当阳遭到挫折，可是士兵回来的和关羽的水军就有一万多，刘琦的江夏士兵也有一万多。曹兵老远追来，一日一夜跑了三百多里，弄得士兵筋疲力尽。再说北方人不会水战，坐船也不习惯。荆州百姓被曹操所逼，并不心服。从这几点看来，我可以断定：曹军不是不能打败的。只要将军和刘豫州结成联盟，两处的兵马联合起来，同心协力地抵抗，一定能把曹军打败。曹军一败，必然回到北方去。这样，荆州和东吴都能保全，势力强盛，造成三分天下的形势。成功不成功，全在今天了！”
鲁肃在旁边连连点头。诸葛亮说的正是他心里的话，不必说多么高兴了。可是他在这里不便插嘴，只听见孙权也连连说好。他同意跟刘备联合抗曹，不过他还得跟他手下的文武百官商议一下，就请鲁肃陪着诸葛亮去见他哥哥诸葛瑾。兄弟相见，聊聊家常，自有一种乐趣。
孙权召集臣下，商议或是出兵抗曹或是派使者求和。恰巧曹操派使者送信来。孙权一看，上面写着：
近来奉命征伐有罪的人。旗子向南一指，刘琮束手归顺。现在率领水军八十万，愿意跟将军在东吴相会，打猎玩玩。
孙权把这封信给他手下的人看，大伙儿吓得说不出话来，好像大祸已经临头，谁也不敢开口。前辈老大臣张昭，在东吴人士中很有声望，他四面一瞧，大伙儿都正望着他，好像要请他出个主意似的。张昭就先开口，说：“曹公借着天子的名义，号令天下，征伐四方。我们要是抗拒他，在名义上就是抗拒朝廷，名不正，言也不顺。拿军事的形势来说，将军可以抵抗曹操的，全靠这条长江。现在曹操得了荆州，占领了大片的土地，刘表的水军都归他指挥，大小战船就有一千多只。曹操有了这些水军，加上原来的步兵，水陆并进，所谓长江天险，他已经占了一半，跟我们一样可以利用了。他率领八十万水军，我们的兵马能有多少？寡不敌众，我说不如派使者去迎接曹公。”
老大臣张昭这么大胆地一说，大伙儿松了一口气，说话的人就多了。有的说：“一打仗，老百姓就得遭殃。”有的说：“刘备打了败仗，派诸葛亮来求救，我们何必把别人家的棺材扛到自己的家里来呢？”孙权听着听着，低下头去。不一会儿他站起来，进了更衣室。鲁肃跟了进去。孙权知道他跟进来的意思，拉着他的手，说：“你说吧，怎么办呢？”鲁肃说：“他们刚才说的那些话都听不得。各人都为自己打算，不能跟这些人商议大事。要说投降的话，我鲁肃可以投降，将军您可不能投降！”孙权一愣，说：“那为什么？”鲁肃说：“我们迎接曹操，请他来统治东吴，我们照样可以做官。退一步说，做不了大官，也能做小官，不坐高车驷马，还能坐牛车，照样可以跟名士们来往。将军您要是迎接曹操，自己的地盘就完了，您还能上哪儿去呢？请将军早定大计，别听那些没志气的话！”
孙权叹了一口气，说：“他们这么商议，真叫我失望。你的话正合我的心意，可是要开战的话，叫谁统率军队呢？”鲁肃说：“那还用提吗？请快叫公瑾来商议。”孙权点点头，两个人才出来。孙权立刻派人到鄱阳（在江西省鄱阳县）召周瑜回来。当时主战主和没作决定，大伙儿暂时散了。鲁肃就到宾馆去见诸葛亮，把这些情况告诉了他。诸葛亮说：“公瑾到这儿，我想去拜见他。”鲁肃说：“到时候，我陪您去。”
周瑜一到，先去见过孙权。孙权就召集臣下，再一次商议大计。周瑜对孙权说：“曹操尽管托名为汉室的丞相，其实是汉室的奸贼！将军您这么有雄才大略的英雄，继承父兄的事业，占领江东，地方数千里，兵精粮足，应当号召天下，为汉室除暴去害，怎么能去迎接汉贼呢？”孙权故意慢吞吞地说：“谁愿意迎接曹操，就怕寡不敌众。”他拿眼睛往文官队里扫了扫，“所以召你来商量商量。”周瑜说：“您说寡不敌众，我敢说，这是曹操自来送死！请让我说明道理：北方并没平定，马超、韩遂还在关西，不受曹操的指挥，这都是曹操的后患。曹操顾前不顾后，打了南边打东边，犯了兵家的大忌。这是一不利。南方的将士长于水战，北方的将士长于陆战。现在曹操不利用马匹而用船只，叫将士们骑了马再坐船。弃长用短，这是二不利。目下正是严冬腊月，马没有草料，这是三不利。强迫北方的士兵，老远地跑到多湖沼的南方来，水土不服，必然生病，这是四不利。曹操犯了这许多大忌，兵马再多，又有什么用？将军活捉曹操，正是时候了。我愿意率领几万精兵，出屯夏口，一定能替将军打败曹操！”
右边站着的二三十个武将，像程普、黄盖他们，听了这话，个个扬眉吐气，摩拳擦掌地准备干一下子。左边站着的二三十个文官，像张昭、顾雍他们低着头，偷偷地你看看我、我瞧瞧你。孙权握紧拳头，在案桌上“砰”地一敲，说：“老贼早想篡位了，就因为怕袁绍、袁术、吕布、刘表和我这些人。现在他们都给灭了，就剩下我了。我跟老贼，势不两立。你说应当开战，不应当投降，正合我的心意！”周瑜逼上一句，说：“将军下了决心了吗？”孙权站起来，拔出刀来，“啪”的一声，把案桌砍去一只角，向文武百官宣布，说：“诸位将官有谁再提起投降曹操的，就跟这案桌一样！”张昭他们吓得不敢再开口，主战主和就这么决定了。
周瑜和鲁肃出来，两个人说了几句话。周瑜请鲁肃去邀请诸葛亮。周瑜做了主人，三个人一块儿喝酒谈心，说话挺对劲。诸葛亮说：“孙将军固然已经下了决心，可是主战的人少，曹操的兵马多，万一孙将军有个顾虑，那就麻烦了。我把曹军的实际情况告诉二位，请向孙将军详细说明，他了解了情况，就能增加信心，大事必成。”他就把曹军的情况说了出来，周瑜、鲁肃听了，同声地说：“好极了。”
诸葛亮辞去，天已经快黑了。到了晚上，周瑜独自去见孙权，对他说：“咱们这儿有些人劝将军迎接曹操，是因为给曹操的那封信吓唬住了，说什么‘率领水军八十万’，完全是虚张声势。诸葛亮已经探听明白：曹操自己的北方士兵不过十五六万，这十五六万人马连着奔波作战，已经疲惫不堪了。至于荆州投降的士兵，至多也不过七八万，这七八万人不是曹操的兵马，他们是被迫改编，人人三心二意，一有机会，大多愿意归向刘氏。将军您想：叫疲惫不堪的士兵带领心怀二意的降兵，遥远地跑到江东来，人数再多，也不必担心。咱们跟刘豫州和刘琦的军队联合起来，荆州的降兵就不会甘心替曹操打仗。咱们只要有五万精兵，就可以打败曹军了。”
孙权听了，拍拍周瑜的肩膀，说：“公瑾，你这么一说，我可以宽心了。子布（张昭，字子布）他们这些人，只顾到自己的妻子儿女，一点没有远见，真叫我失望。只有你跟子敬（鲁肃，字子敬）和我同心，这是上天叫你们二人来帮助我的！”接着，他眼珠子转了转，说：“五万精兵一时不能齐全。这会儿战船、兵器、粮草等都准备妥当的有三万人马。请你和子敬、程普先带着这三万人马去，我再集合第二批精兵，亲自接应你们。万一你们在前面不能称心如意，就回到我这儿来，我一定跟孟德（曹操，字孟德）亲自决一死战！”
第二天，孙权就拜周瑜为左督，程普为右督，鲁肃为赞军校尉，发兵三万，准备去跟刘备会师，共同抗曹。周瑜自从跟诸葛亮见面谈话以后，就想跟他共事。他向孙权推荐，孙权就叫诸葛瑾去说，劝他留在东吴。诸葛瑾奉命去邀请诸葛亮，诸葛亮反倒请他哥哥去投刘备。诸葛瑾知道两个人都不可能离开自己的主人，就向孙权回报，说：“我兄弟一心归向刘氏，正像我一心伺候将军一样。他不肯留在这儿，正像我不肯跟着他去一样，好在两家结盟，同心抗曹，也不必都在一处。”孙权把这个意思告诉了周瑜。周瑜就请诸葛亮一同坐船，率领水军到樊口去会刘备。
刘备在樊口眼巴巴地等着东吴发兵来，天天派水兵在江面上巡逻，一听到周瑜的战船到了，就派麋竺去慰劳周瑜。周瑜对麋竺和诸葛亮说：“我心里真想拜见刘豫州，可是我率领大军，不能轻易离开。要是刘豫州肯劳他的驾，那就是我的造化了。”麋竺和诸葛亮辞别周瑜，回去见了刘备。刘备立刻坐了小船去会见周瑜，对他说：“将军决定抵抗曹公，大计定得好！可不知道将军带来多少人马？”周瑜说：“三万。”刘备皱了皱眉头，说：“好，就是太少了些。”周瑜微微一笑，说：“兵不在多，还得看怎么调度。请豫州看我破曹！”刘备不由得称赞他几句，回去跟诸葛亮他们商量调动将士，帮着周瑜共同抗曹。
周瑜继续进军，战船开到赤壁（在湖北省嘉鱼县东北，长江南岸），跟曹军的前哨遥遥相对，好像乌云聚在一起，随时都能来一场暴风骤雨。
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