孙权杀了黄祖，刘表着慌了。他派人到新野去请刘备。刘备派去探听江东动静的人也正回来，报告说：“东吴杀了黄祖，屯兵柴桑。”诸葛亮对刘备说：“刘荆州因为黄祖被杀，所以来请将军去商议对付东吴。”刘备就问他该怎么办。诸葛亮说：“看情况再说吧。”刘备就带着诸葛亮一同到了襄阳，在宾馆休息一下，刘备先去拜见刘表。刘表说：“刚才探子回报，孙权怕江夏孤城难守，已经退兵回去了。目前不致再到这边来。可是我年老多病，两个儿子又没什么才能。我死之后，这个州怕保不住，还是请你掌管吧。”刘备听了，慌忙回答说：“千万别这么说。公子都很不错，您何必过于担心呢？我一定尽力辅助公子。”刘表才点了点头，说：“那么，就请多多教导他们。”
刘表因为宠爱蔡氏，听了蔡瑁、张允的话，巴不得让小儿子刘琮继承他的地位，可是刘备只说“公子”、“公子”，并不是专指小公子。因此，刘表还得防备着刘琦去跟刘琮争地位。他打算把刘琦调到别的地方去，又怕刘备反对，没说。
刘琦不但担心自己的地位，还怕连命都保不住。他一听到刘备带着诸葛亮来了，就特意请诸葛亮喝酒。刘琦请他进了内室，向他诉说自己的心事，求他出个主意。诸葛亮不是把话岔开去，就是不说话。刘琦知道他不愿意谈，就陪着他到了后园，上了高楼。他咬耳朵嘱咐手下的人下去，就留下自己跟诸葛亮两个人。他突然跪在诸葛亮跟前，请他想个办法，诸葛亮推辞，说：“这是公子家里的事，外人怎么好说话呢？”说着就要下楼去。万没想到楼梯已经拔去了。刘琦央告着说：“今天你我二人在这儿，上不到天，下不着地，话从您嘴里出来，只到我的耳朵里，可以不可以请先生赐教？”诸葛亮就低声地对他说：“公子难道不知道申生留在里面遇到不幸，重耳调到外面脱了危险？”这两句话提醒了刘琦。当时安上楼梯，送走了诸葛亮，使个计策买动蔡瑁的左右去劝刘表把自己调到外边去。
刘备正想去跟刘表辞行，刘表又派人来邀他去。两个人一见面，刘表就说：“江夏是个重要的地方，我想派大儿子去镇守，你看行不行？”刘备点头说：“那还不行？一来自己子弟可靠，二来长公子为人宽厚，一定能够爱护老百姓。”刘表又说：“听说曹操在邺中操练水兵，必然打算往南进攻，怎么办呢？”刘备想了想，说：“我愿意屯兵樊城（在湖北省襄阳市北，为襄阳外卫），保卫襄阳，请不必担忧。”刘表就叫大儿子刘琦为江夏太守，叫刘备去守樊城。
刘备辞别刘表，把家小都接到樊城。这时候甘夫人已经生了个儿子，叫刘禅，乳名阿斗，快一周岁了。甘夫人和麋夫人照顾阿斗，同坐一辆车；刘备、诸葛亮和徐庶三个人骑着马一块儿走；后面跟着关羽、张飞、赵云、孙乾、简雍、麋竺、麋芳他们。大伙儿到了樊城，准备长期镇守，抵御曹操。曹操平定了河北，果然就想进攻荆州了。
公元208年（建安十三年）六月，为了专心征伐刘表，曹操预先办了两件大事：一件是废除三公（东汉以太尉、司徒、司空为三公；后来有句俗语“一国三公，无所适从”，指的就是这种“三公”），把朝廷政权集中起来；一件是安抚西北，免去后顾之忧。
征伐南方不是一件容易的事。曹操怕朝廷大臣从中牵制，就上个奏章，请汉献帝废去三公，恢复汉朝初年丞相和御史大夫的制度。就这样，他自己做了丞相，掌握着朝廷大权，任用清河人崔琰（音yǎn）、陈留人毛玠（音jiè）、河内人司马朗为主要的助手。崔琰和毛玠管理人事。据说他们所推举的都是正派的人士和廉洁的官吏，至少在外表上必须这样。这是因为曹操反对豪强士族的派头和大小官员的威风。当时有些想做大官的名流，尽管很出名，由于行为上受到指责，没能引用。这么一来，大伙儿拿廉洁来勉励自己，谁也不敢明目张胆地贪污和铺张浪费了。连皇上所宠用的人和贵族也不得不注意自己的车马和服装，不敢轻易超过制度了。县一级的官吏衣服穿得更差，不必说了，连脸都让它脏着，出来坐的车也故意显着破破烂烂的。军官上府里去，穿着朝服，不坐车、不骑马，自己走着去。
崔琰、毛玠这样用人，得到了曹操的赞许。他又听到崔琰曾经对司马朗说过：“令弟真了不起，您还比不上他哪。”就特地提拔司马朗的兄弟。司马朗的兄弟叫司马懿（音yì）。他可不愿意受提拔，干脆不出来，推说患了风湿症。曹操派人一调查，才知道他装病，就直截了当地告诉他：“要么接受命令，要么就进监狱。”胳膊拗不过大腿，司马懿只好出来，做了文学掾（音yuàn，就是官吏的意思）。御史大夫还没有适当的人，暂时空着。
朝廷内部的人事布置好了以后，就派使者去见马腾。马腾原来和镇西将军韩遂结拜为弟兄，后来为了部下互相攻打，变成了仇人。朝廷叫司隶校尉锺繇和凉州州牧韦端出去调解，重新和好，叫马腾屯兵槐里（在陕西省兴平市东南），拜为前将军，还封他为槐里侯，带领兵马为朝廷防御胡人。几年来总算相安无事。这会儿曹操为了往南进军，特地推举马腾为卫尉，叫他到朝廷里来。马腾觉得自己年老，只好服从命令到京都去伺候皇上。曹操当然欢喜，就拜他儿子马超为偏将军，接替马腾统领军队，留在槐里，家眷可都搬到邺城来了。
曹操把这两件大事都办妥，免了后顾之忧，就在那年七月发兵往南去打刘表。出兵不到一个月，任用山阳人郗虑（郗音xī）为御史大夫，察看朝廷内部有没有人反对出兵。郗虑跟大中大夫孔融本来有意见，他见到孔融就像眼睛里夹颗沙子似的不舒服。孔融哪，仗着自己的才干和名望，做事随随便便，有时候狂妄自大，说话没有分寸，还屡次连损带挖苦地讽刺曹操。曹操因为孔融名望大，对他还算客气，就是被他说几句，也好像不以为意。例如曹操为了节约粮食，下令禁酒。孔融给曹操写了一封信，嘲笑他，说：“天上有颗星叫‘酒旗’，地下有个郡叫‘酒泉’，人有雅量叫‘酒德’。所以帝尧不喝一千钟（钟是古代的量名，合六斛四斗）酒，不能成为圣人。现在要禁酒了，为什么不把婚姻也一起禁了呢？”曹操看了，不说什么，心里可挺厌恶他。这种情况郗虑是知道的。现在他做了御史大夫，大臣们有什么过错，他都可以弹劾，何况他跟孔融本来不对劲。他就控告孔融：说他在北海的时候企图作乱，又暗通孙权，诽谤朝廷，他跟狂人祢衡互相标榜，祢衡说孔融就是当代的孔子，孔融说祢衡就是颜回（孔子的大弟子）的再生。不光这样，郗虑还控告孔融，说他和祢衡曾经说过：父母和别的人一样，没有理由必须孝敬他们。母亲比如一只瓦罐，儿女比如里面盛着的东西，难道所盛的东西就该孝敬瓦罐吗？据说，这也是孔融说的：“要是赶上荒年，粮食不够，父亲不好，我宁可养活别人，让他饿死。”
曹操地位巩固了，就把孔融这些违反孔子的言论添枝加叶地揭发出来，把他交给廷尉。廷尉按照上级的心意，拿“败伦乱理，大逆不道”的罪名，把孔融和他的妻子、儿子都杀了。
曹操做了丞相，收了马腾，杀了孔融，这才率领大队人马加速向南进军。
刘备在樊城听说曹操发兵，正想派人去告诉刘表加紧防御，刘琦倒先派伊籍来了。伊籍从江夏跑来报告，说刘表已经死了，当他病重的时候，刘琦曾经去看他，可是蔡瑁、张允他们不让他进去。他们说：“将军叫公子镇守江夏，防备东吴，责任多么重大。你现在轻率地离开军队到这儿来，将军见了，必然生气，一生气，病就加重，这不是做儿子的孝道，还是快回去吧。”刘琦没法见到他父亲，沿路哭着回到江夏。没几天工夫，刘表死了。蔡瑁、张允立刘琮为后嗣。他们也不向刘备报丧，只派人去告诉刘琦，送给他一颗侯印，让他做个刘琮的臣下。刘琦又是伤心又是气，把侯印扔在地下，准备趁着丧事跟刘琮他们拼了。伊籍讨了差，到樊城来见刘备。
他向刘备献计，请他借着吊丧为名去袭取襄阳，诸葛亮说：“这倒是个好计策。刘琮一个十三四岁的孩子，捏在蔡瑁他们手里，怎么守得住荆州？要是不趁早把襄阳拿到手，必然给曹操拿去。”刘备怎么也不肯趁火打劫去夺刘表的地盘。他说：“我希望他们弟兄二人同心协力，继承他们父亲的事业。我已经答应刘荆州尽力辅助两位公子，千万不能自己打自己。”他嘱咐伊籍回去好好守住夏口，提防东吴那一头，一面打发使者到襄阳去吊丧，同时探听一下荆州的情况。
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