曹操的大军往北进攻的时候，刘备就劝刘表去袭击许都。刘表没有打天下的野心，推三阻四地没能听他的话。赶到袁氏败亡，曹操回到许都，刘表又后悔了。他请刘备过来喝酒聊天，对他说：“上次没能听您的话，失去了一个好机会，实在可惜。”刘备安慰他，说：“现在天下分裂，天天有战争。上次失了机会，怎么知道以后不能再碰到呢？机会难道有尽头的吗？只要以后不再错过，过去的就不必后悔了。”
两个人随便谈谈以后的打算。过了一会儿，刘备告便上厕所去。他摸了摸自己的大腿，禁不住流下眼泪来。回来的时候，脸上还留着眼泪的痕迹。刘表见了，问他：“您怎么啦？不舒服吗？有什么心事？’刘备不好意思地乐了乐，说：“没什么。我以前身子不离马鞍，大腿上的肉很结实，自从到了这儿，一晃五年过去了，净享清福，用不着骑马，大腿上的肉又肥又松。一想起光阴过得这么快，人都快老了，什么功业也没建树，因此，免不了有点难受。”
刘表安慰他，说：“我弟如此雄才，不怕没有建树，只是我……唉！我的心事，说都不好说。”刘备说：“兄长有什么为难的事，尽管说。要是有用到我的地方，赴汤蹈火我也去。”刘表吞吞吐吐地把家里的事告诉了刘备。原来刘表有两个儿子，一个叫刘琦，是夫人陈氏生的，小儿子叫刘琮（音cóng），是后妻蔡氏生的。刘表又给小儿子刘琮娶了后妻蔡氏的侄女儿做媳妇，蔡氏的兄弟蔡瑁和刘表的外甥张允做了刘表的心腹。小舅子和外甥一搭一档地夸奖刘琮，净给刘琦说坏话。蔡氏又天天纠缠着他，要他立刘琮为后嗣。老头子刘表叹了口气对刘备说：“前妻陈氏所生的长子琦，人倒不错，就是太软弱，不能成大事。后妻蔡氏所生的小儿子琮，聪明得很。我要是废了长子立幼子，恐怕不合礼法；要是立了长子，又怕蔡氏族中出来争闹，你要知道军队都掌在他们手里哪。因此决定不下。”刘备说：“从古以来，废长子立幼子，准会出事。要是怕蔡氏族中军权太重，可以想办法慢慢减轻点。”刘表理理胡子，不说话。刘备后悔话说得太直爽了，宴会以后，闷闷不乐地回到新野。
果然，他的话给自己招来了灾祸。原来蔡夫人对刘备素来存着戒心，他跟刘表讲的话都给她偷听去了。她就跟她兄弟蔡瑁定了计策，决心杀害刘备。
第二天，蔡瑁对刘表说：“今年秋收较好，主公最好能去会会各地的官员，表示慰劳。您看好不好？”刘表说：“好倒是好，就是我身子不舒服。要么，叫我两个孩子替我去招待客人吧。”蔡瑁说：“公子年轻，恐怕有失礼节，总得有个德高望重的人才好。”刘表想了想，说：“那么请玄德代我去吧。”这么办，正中了蔡瑁他们的计。他们当时就派人请刘备到襄阳来。
使者到了新野，催刘备往襄阳去替刘表慰劳官员。孙乾说：“主公前日匆匆回来，好像不大高兴似的。我料到荆州准出了什么事。今天又来请您去。我看还是不去为妙。”刘备就把他跟刘表说的话说了一遍，自己后悔说走了嘴。关羽说：“这是您自己疑心说错了话，刘荆州可并没怪您。襄阳离这儿不远，要是不去，反倒引起疑心。”张飞说：“什么疑心不疑心！高兴去就去，不高兴去就不去！”赵云同意关羽的意见，他说：“我带领三百名士兵一块儿去，多少有个防备。”刘备说：“好，就这么办吧。”
刘备带着赵云到了襄阳，蔡瑁、张允、蒯越（蒯音Kuǎi），还有刘表的门客伊籍，都出来迎接。随后刘琦、刘琮也到了。刘备见了两位公子都在，就放心了。当天就在宾馆里休息。赵云带着三百人马四周保护着。
第二天，大摆酒席慰劳各地来的官员，刘备坐了主位，殷勤地向客人们劝酒。蔡瑁的手下人招待着赵云，另在一处喝酒。赵云推辞了，跑到刘备身边站着不动。荆州来的将士一定要招待赵云，刘备只好叫赵云跟着他们去。赵云才勉强答应，出去了。蔡瑁已经在外面布置好了，东门、南门、北门里里外外三条路上都有将士把守。只有西门不必把守，因为西门外有条大溪，千军万马也不能过去。这样，刘备已经成为网里的鱼了。
主人和客人正喝着酒，伊籍起来向大伙儿敬酒。他向刘备敬酒的时候，拿眼睛向他做暗号，低声地说：“请更衣（就是上厕所的意思）。”刘备喝了一口酒，告便上更衣室去。伊籍敬完了酒，偷偷地溜到后园，见了刘备，咬着耳朵对他说：“蔡瑁设计杀害使君，城外东、南、北三路都有兵马把守。只有西门可走。快走！快！”说着回转身进去了。刘备急忙忙解下自己的“的卢马”（一种有一条白毛从脑门直通到嘴的马，当时给马相面的人管这种马叫凶马），出了后园，跳上马，飞一般地往西门出去。管城门的问他，他也不回答，拦也拦不住。那个管城门的也跳上马，飞一般地往城里跑，向蔡瑁报告。蔡瑁立刻带领五百骑兵往西门去追赶刘备。
刘备逃出西门，跑了几里地，就有一条大溪拦住去路。那条大溪就是有名的檀溪（在湖北省襄阳市西南，有的说檀溪就是襄水），有几丈宽，水流很急，刘备到了溪边，没法过去，只好回转来。一回头，就见后面尘土大起，一队兵马追赶过来。刘备慌了，拉转马头，又回到溪边。往后一瞧，追兵越来越近了。刘备只好再下檀溪，还想蹚着水走。哪儿知道马前蹄陷下去，连衣袍都浸湿了，前面过不去，后面的追兵已经近了。刘备一面抽着鞭子，一面死命地嚷着：“的卢，的卢！使劲地跳哇！”那匹马忽然从水里跳到岸上，往回走了几步，突然冲到溪边，就那么一蹦，三丈宽的檀溪，好像腾云似的飞跃过去了。
刘备到了西岸，回过头来冲着东岸一看，蔡瑁的兵马已经到了。蔡瑁高声嚷着说：“哎呀，刘将军！您怎么啦？怎么这么快就走啦？”刘备说：“我跟您无怨无仇，为什么要跟我为难？”蔡瑁只好赔着不是，说：“没有的话！将军别错怪了人。旁人的闲言闲语不能听。既然这样，我们就在这儿送您啦！”两个人隔岸拱了拱手，各自走了。
蔡瑁对左右说：“他怎么过去的呀！真邪门儿！”他只好带着原来的人马回去。到了西门口，正碰上赵云带着自己的三百人赶出城来。他怒气冲冲地问：“你把刘将军赶到哪儿去了？”蔡瑁说：“你讲什么话！我听说刘将军独自走了，又不知道是谁得罪了他。寻到这儿又不见了。”赵云只好再往西找去。到了溪边，一看两岸都有水迹。他想：“难道跳过大溪走了？”他不便再进城去，心里一想，也许刘备已经回到了新野，他就急急忙忙地绕道往新野走去。
跃马檀溪 陈云华 画
刘备过了檀溪，又是高兴，又是吃惊，晃晃悠悠地让那匹的卢马驮着他走。跑一程，走一程，心里有点像做梦似的那么不踏实。又走了一程，脑袋有些发晕，口渴得厉害。这儿又没有人家，哪儿去讨水喝。正在没着没落的当儿，听见有吹笛子的声音。顺着声音过去，前面有个看牛的小哥，坐在牛背上，吹着短笛。那头牛甩着尾巴，踱着方步，慢吞吞地走去。刘备赶上一步，向牧童拱了拱手。说：“小兄弟，我渴得很，哪儿能要点水？”说着，又拱了拱手。牧童说：“到我们庄子里去，就在前面。我师父一定会欢迎像您这种老拱手的人。走吧。”刘备就问：“你师父是谁？干什么的？”牧童说：“您还不知道吗？我师父叫司马徽，也叫司马德操，人们可都管他叫水镜先生。您问我师父是干什么的，那我可说不上。听说我师父的本领最最大，他要做多大的官就可以做多大的官，可是他不干。就在家里看看书，弹弹琴，跟朋友们喝喝酒，聊聊天。”
说着说着，已经到了村庄。刘备下了马，对牧童说：“我叫刘备，字玄德，从新野来，来拜访你师父，请替我去通报一声。”牧童进去，一会儿领着一位老先生出来，说：“这就是我师父。”刘备向他行礼，跟着他进了草堂。水镜先生说：“您像是逃难到这儿。”刘备吓了一跳，还故意镇静一下，说：“我偶然路过，碰见这位小哥，特地来拜见先生。”水镜先生笑眯眯地说：“您不必隐讳。您自己瞧瞧，半身污泥，衣袍都湿了。”
刘备就把襄阳宴会和逃难的经过从实说了。水镜先生点点头，说：“就是，就是。”不一会儿，酒食摆上来了。“我们喝两杯吧。我也久闻大名，没想到将军这几年来，这么不称心。”刘备跟他谈谈天下大势，就认定他是个头等人才。当时就请他出山相助。水镜先生呵呵大笑说：“像我这种山沟子里的糟老头子，有什么用啊。这儿多的是人才，您自己留心去找吧。”刘备再三央告他，请他指教。
水镜先生就透个信儿，说：“有两个了不起的人，您光听听他们的外号就知道是怎么样的人了。一个号称伏龙，一个号称凤雏（音chú）。伏龙、凤雏，二人得一，就可以安抚天下。”刘备急着问：“伏龙是谁？凤雏又是谁？他们都在哪儿？”水镜先生哈哈大笑，说：“何必这么心急呢？我说他们……”正说到这儿，忽然听到庄院外乱哄哄地不知道进来了多少人马。刘备吓了一大跳，偷偷地往外一瞧，脑门上抹了一把冷汗，原来赵云到了。他很高兴地出去。赵云下了马，说：“我沿路打听，居然给我找到了。请主公赶紧回去，免得给人家暗算。”
刘备拜别了水镜先生，跟赵云上了马，回新野去了。刘备到了新野，就把蔡瑁的行动跟大伙儿说了。孙乾说：“应当先给刘荆州写封信，把事情说明白。”刘备就写了信，请孙乾送去。刘表正怪刘备为什么不别而行，看了来信，又听了孙乾的话，才知道蔡瑁谋害刘备和跃马檀溪的经过，当时气得脸皮都发了青，吆喝一声：“来呀，把蔡瑁拿下，砍了！”武士们把蔡瑁绑了。孙乾慌忙趴在地下，央告说：“这可万万使不得！杀了他，恐怕玄德再也不能住在这儿了。”蔡夫人也出来求情。蔡瑁认了错，起誓赌咒地说再也不敢得罪刘备了。刘表就免了蔡瑁的死罪，派长子刘琦跟着孙乾到新野去向刘备赔罪。一场风波就这么平息下去了。
有一天，有一位士人来见刘备。刘备一看，就知道是一位名士，把他当作贵宾招待。水镜先生所说的伏龙、凤雏两个人，甭说他准是其中的一个了。
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