汉中王刘备下了命令，吩咐文武百官一律穿孝三天，遥远地对着许都祭祀汉帝，追尊他为孝愍皇帝（愍音mǐn）。蜀中的一班文官武将都劝汉中王继承孝愍皇帝即位为汉帝。汉中王当然不能答应。就有不少人耍花样，说天象显示了吉兆，禾稻结了双穗，黄龙在武阳（在四川省彭山县东）出现。蜀中官员纷纷上书，劝汉中王顺从上天，顺从下民，赶快即位，以安天下。
一般的官员上书以后，接着出名的大臣也上书了，其中有太傅许靖、安汉将军麋竺、军师将军诸葛亮、光禄勋黄权等。他们都说：“曹丕篡位，覆灭汉室，杀戮忠良，天地不容。现在上无天子，海内人心惶惶，忠臣义士向谁效忠？大王是孝景皇帝中山靖王之后，在汉中为王，理应继承孝愍皇帝即位，这是上天的旨意。”刘备不再推辞。他们就订立礼仪，在成都武担（在成都西北）造了高台，祝告天地，共同立汉中王刘备为皇帝，后来称为汉昭烈帝，历史上也叫先主或者汉主。从那年（公元221年）四月起，改元为章武元年。大赦天下。
昭烈帝拜诸葛亮为丞相，许靖为司徒，张飞为车骑将军，立刘禅为太子，娶车骑将军张飞的女儿为皇太子的妃子，立皇子刘永为鲁王，刘理为梁王（那时候蜀汉并没占领鲁、梁等地，鲁王、梁王只是封号，没有土地）。
到了七月里，昭烈帝又想起关羽被东吴杀害终究是个大耻辱。关羽已经死了一年零七个月了。刘备早想替他报仇，这一年零七个月的日子真不好挨，他闷闷不乐地曾经害过病。这会儿他做了汉帝，就准备发动大军去征伐孙权。有一天，昭烈帝在朝堂上向大臣们商议发兵。有一位将军起来反对，说：“不可，不可！”昭烈帝听了，很不乐意。一看，原来是翊军将军赵子龙，就问他有什么高见。
赵云说：“国贼是曹操，不是孙权。只要灭了曹魏，孙权自然服了。现在曹操虽然死了，他儿子曹丕篡位，人心不服。我们应当趁着这个机会，早点去夺取关中，屯兵大河（就是黄河）和渭河上游去征讨逆贼，关东的忠臣义士必然带着粮食，赶着车马来迎接王师。我们不应当放弃曹魏去跟东吴交战。”
别的大臣也有出来阻拦的，昭烈帝可都不听。广汉緜竹有个名士叫秦宓（音mì），因为州郡的长官推荐他去做官，他都推辞了，大伙儿都尊他为处士。秦处士一听到昭烈帝要去攻打东吴，就上书说明利害。主要是说跟东吴作战一定没有好处。昭烈帝怒气冲冲地说他有意阻挠军心，把他下了监狱。原来诸葛亮和黄权也都同意赵云的意见，反对昭烈帝放弃主要的敌人去进攻东吴。昭烈帝一向尊敬这几位大臣，他们即使说几句不顺耳的话，昭烈帝也能克制自己不去难为他们。他就指桑骂槐，把秦宓下了监狱作个警诫，叫别人不再去反对他。诸葛亮不愿意跟昭烈帝当面顶撞，只说秦宓是益州的名士，为了重视文教，请昭烈帝特别宽容他。昭烈帝同意了，把他从监狱里放了出来，可是以后别的人就不敢不顺着昭烈帝说话了。
这么着，昭烈帝决定发兵东征。他留着诸葛亮辅助太子镇守成都；留着骠骑将军、凉州州牧马超和他的叔伯兄弟马岱镇守凉州；还有镇北将军汉中太守魏延镇守汉中，挡住曹魏那一头；派侍中马良去联络武陵五溪的部族（现在湖南、贵州交界处是古代五溪各部族居住的地方），最好能叫这些部族派人马来帮助蜀汉，至少不要去帮助东吴。这么布置完了，昭烈帝自己带着赵云、黄权、冯习、张南等将军，率领大军一同出发。同时派使者去约车骑将军张飞，叫他带领兵马从阆中出发，到江州（在巴县西）会齐。
张飞正跟昭烈帝一样，一心要替关羽报仇，这一年多来，脾气尤其急躁。他跟关羽志同道合，但两个人待人接物可不一样。关羽对待士大夫很傲慢，还老瞧不起别的将军，对小兵他可十分体贴。张飞正相反，对待士大夫很有礼貌，可是对小兵一点也不爱惜，甚至动不动就用鞭子抽打。昭烈帝曾经劝诫他说：“你对手下的人太严厉了。他们都是壮士，你打了他们，又让他们在左右伺候着你。这么下去，我怕你可能惹出祸来。”张飞听了，觉得这些话都很对，可就是没能改。
这会儿昭烈帝派使者去通知张飞征伐孙权，张飞马上准备带去一万兵马。兵马出发的前一天，他又发了脾气，还把帐下的将士张达、范疆抽了几鞭子。这两个人气愤不过，当天晚上趁着张飞睡着的时候，把他暗杀了。他们割下他的脑袋，驾着一只小船顺流而下去投奔孙权。
张飞营里的都督慌忙上表，派使者去见昭烈帝。昭烈帝一听到张飞营里的都督有奏章送来，就失神似的叹息着说：“哎呀，翼德完了！”（表章应当由张飞自上，现在由都督越级上表，就知道张飞一定死了）看了表文，果然是报凶信的。昭烈帝放声大哭。大臣们尽力劝慰他。他更加痛恨东吴，把关羽、张飞的仇恨都记在孙权账上。当时就派将军吴班带领阆中的兵马，按照原来的计划向东吴进军。张飞的大儿子叫张苞，早死了，二儿子张绍，还有关羽的儿子关兴，两个少年要求同去杀敌，为父报仇。昭烈帝同意了。两路大军在江州会齐，然后水陆并进，浩浩荡荡向巫县（汉属南郡，在四川省夔州巫山县北；夔音Kuí ）打过去。
警报到了东吴，孙权立刻召集百官，对他们说：“刘玄德即了帝位，率领几十万大军，亲自打过来，声势十分浩大。怎么办？我看不如向他求和，你们看怎么样？”大伙儿都慌了，孙权马上派使者去向昭烈帝求和。
孙权一面派使者去见昭烈帝，一面吩咐部将李异、刘阿他们防守巫县。这时候，孙权已经迁都到鄂城，把鄂城改名为武昌，诸葛瑾接替吕蒙为南郡太守，镇守公安。蜀兵已经向巫县打过来了。诸葛瑾的所在地公安处在巫县和武昌之间，武昌离公安比公安离巫县远。为了争取时间，诸葛瑾就派使者去见昭烈帝，给他一封信。诸葛瑾也听到曹丕篡位，汉献帝被杀，汉中王即了位，他就称刘备为皇上。那信上说：
皇上跟关云长再亲也亲不过先帝（指汉献帝）；荆州这么一块地方，再大也大不过海内（指全中国）。谁是最大的敌人？应当向谁报仇？这个道理按说是容易明白的。请皇上三思。
昭烈帝不听诸葛瑾的劝告，也不答应孙权的求和，这也不必说了。诸葛瑾可因此被人说坏话，受了冤屈。他劝告昭烈帝及早回头，不要放过曹魏来跟东吴作战，本来是一片好意。万没想到有人秘密地向孙权告发，说现在刘备兵马多，势力大，诸葛瑾派心腹去联络刘备和他的兄弟诸葛亮，准备投降了。没过了几天，外面议论纷纷，都说南郡太守变了心。镇西将军陆逊屯兵夷陵，也听到了这些议论。他马上上个奏章，担保诸葛瑾绝无此意，请孙权在别人面前替他分辩。
孙权回了陆逊一封信，说：
子瑜（诸葛瑾，字子瑜）和我相处多年，情义犹如骨肉，互相有深刻的了解。他这个人，不按道理的事不干，不合礼义的话不说。以前玄德派孔明到东吴来，我曾经对子瑜说过：“您跟孔明，同胞手足，而且做兄弟的跟着哥哥，也合乎道义。您何不把孔明留下？孔明要是留在这儿，我就写信给玄德向他说明。我猜想玄德是不会不答应的。”子瑜回答我说：“我兄弟已经投了别人，名分都定了。按道义说，也不该心怀二意。我兄弟不留在这儿正像我不到他那边去一样。”他这话就好比对天起誓。现在他怎么会改变呢？上次有人上表给我，那是胡说。我已经把原表封着寄给子瑜，还给了他一封亲笔信。我跟子瑜的交情是在心里，不是别的人所能拆得开的。我知道您很关心这件事，就把您的表章封着寄给子瑜，让他也知道您的心意。
接着，使者回来，说刘备一点没有讲和的意思，西边已经打起来了。孙权皱着眉头说：“唉！玄德不答应讲和，江东太平不了啦。”大伙儿正在焦急的时候，巫县方面来了报告：李异、刘阿他们被蜀汉的将军吴班、冯习打败，还败得很惨；巫县丢了，秭归也守不住，蜀汉这一路的兵马就有四万多人；还有武陵各部族的首领，听了蜀将马良的话，接受了大印，派人马去帮助刘备。
没几天工夫，又来了报告：蜀兵已经进了秭归。孙权知道求和的希望完全没了，他就拜镇西将军陆逊为大都督，带着朱然、潘璋、宋谦、韩当、徐盛、鲜于丹、孙桓等将军，率领五万人马，赶去抵抗蜀兵。蜀兵这一路已经够叫孙权着急了，他还怕魏文帝趁火打劫，发兵南下。两路夹攻，那怎么受得了？他合计下来，只好西拒蜀汉，北投曹魏了。
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