魏文帝的兄弟很多。大哥曹昂早已在宛城阵亡了。曹操在世的时候，并不是很痛快地就立曹丕为太子。他最喜爱的是环夫人生的那个天才儿童曹冲，字仓舒，其次是曹丕的一奶同胞陈留王曹植，字子建。魏文帝不止一次地说过：“家兄孝廉（指曹昂）应当立为后嗣，这是分内之事，谁也没有话说。要是仓舒（就是曹冲）还在，我也没有天下了。”
曹冲特别聪明，五六岁的时候，他的智慧就超过一般的成人。公元200年（建安五年），曹操表孙权为讨虏将军、领会稽太守。大概在第二年，孙权送给曹操一只大象。北方人从没见过这么大的牲畜，都看得愣了。有的说总有好几千斤重吧。曹操也想知道这只大象到底有多重，就叫大臣们想法把它称一称。大伙儿嘁嘁喳喳地商量了半天，都说：“这玩意儿没法称。一来哪儿有这么大的秤呢？二来抬也没法抬。”曹冲瞧了瞧一只运粮的大船，又瞧了瞧大象，就对他父亲说：“把大象牵到一只空船上，船就往下沉，看船两边水的印子到什么地方，就刻个记号。然后再把大象牵上来，拿别的东西，粮食、石头都行，装在船上，装到刻着记号的地方，再把这些东西一批一批地称。称完了，算算这些东西有多重，大象就有多重。”
曹操听了，高兴得把眼睛眯成一条缝。马上照曹冲的办法去做，就知道了大象的重量。大臣们都夸奖曹冲，说他是个天才儿童。
曹冲不但天资聪明，而且心眼还好，乐意帮助别人。那时候各地都动刀兵，曹操特别注重法令，刑法很严，动不动就把人处死。他有一副马鞍子搁在仓库里，没想到给耗子咬坏了。管仓库的人见了，吓得直打哆嗦。他们知道这一下子命就保不住了。他们商量着叫人把自己绑上去认罪，可是他们害怕就这样也难免一死。曹冲知道了这件事，对那两个管仓库的人说：“且等三天，让我想想办法看。”
第二天曹冲拿小刀把自己的衣服割了个窟窿，割得好像是耗子咬破似的。他愁眉苦脸地站在曹操跟前，可不说话。曹操问他：“你怎么啦？好像有心事，是不是？”他说：“爸爸您看，我的衣服给耗子咬了。听说谁的衣服给耗子咬了，谁就不吉利。我怎么能不担心呢？”曹操安慰他，说：“这是人家胡说，你别信。耗子懂得什么呢？”
过了一会儿，两个管仓库的人反绑着俩手，跪在曹操跟前，报告说：“主公的马鞍子给耗子咬了，请主公办罪。”曹操笑着说：“我家里孩子的衣服还给耗子咬坏了，何况搁在仓库里的马鞍子呢？”他叫左右给他们松绑，一句责备的话都没有。
像这一类帮助底下人免罪或者减轻刑罚的事，前前后后有几十起。曹操好几次对自己的臣下说，他要立曹冲为后嗣。没想到这么一个好心眼的孩子，才十三岁就死了。曹操哭得非常伤心。曹丕劝他父亲别太伤心了。曹操连想都没想地对他说：“这是我的不幸，倒是你的造化！”说着直流眼泪。曹丕就知道他父亲是不愿意立他为嗣子的。后来曹操又打算立曹植为太子。因此，曹丕把他的三弟看成眼中钉。
据说，曹植跟他的嫂子甄夫人同病相怜，彼此挺要好。魏文帝曹丕除了甄夫人和汉献帝的两个女儿以外，还爱上了郭氏、李氏、阴氏三个贵人，其中最得宠的是郭贵人。魏文帝住在洛阳宫里，他把年纪比他大得多的甄夫人撇在邺中，连面都不见。公元221年，魏文帝说甄夫人口出怨言，借个罪名，逼她自杀。第二年，立郭贵人为皇后，可是她没有儿子。甄夫人有个儿子叫曹睿（音ruì），魏文帝很喜爱，把他交给郭皇后抚养。
魏文帝杀了甄夫人，还不肯放过曹植。卞太后就因为亲生的四个儿子（丕、彰、植、熊）到这时候（黄初五年，公元224年）只剩下这两个弟兄了，她豁出命去也不准魏文帝杀害曹植。魏文帝像防备敌人一样地防备着他。骨肉之间的猜忌就不用再提了。
魏文帝另外有个异母兄弟为北海王曹衮（音gǔn）。他除了看看书，研究研究文学以外，别的什么都不过问。曹衮为人小心谨慎，据说没有一点过错。他手下有几个人受了感动，上了一个奏章，表扬他的美德。他听到了，吓得汗珠像黄豆似的冒出来，责备他们，说：“你们成心害我怎么着？修身为善是一个人的本分，有什么可以夸奖的呢？再说我又没有什么值得一提的。你们上表，不是反倒叫我难做人吗？”
北海王曹衮这么安分守己地过日子，还怕魏文帝猜忌，那些不很注意自己言语行动的弟兄，更叫魏文帝放心不下了。为了这个缘故，他不能不防备着自己家的人。他宁可信任司马懿，把一部分的兵权交给他，叫他留在后方，由他主持朝政大事，自己才放心亲自出征。
魏文帝率领大小战船几千只，从蔡水和颍水两条河进入淮河，到了寿春。九月，大军到了广陵。
警报传到武昌，吴王孙权吓了一大跳。探子接连报告，说魏文帝拜曹真为大将，自己坐着大龙船已经到了寿春，又往东去了。吴王孙权召集大臣们商议发兵去抵抗，首先得决定谁为大将。有人建议要打败魏兵，非把陆逊调来不可。孙权当然知道陆逊的能耐，关羽、刘备都败在他手里，还怕一个曹真吗？太常（九卿之一，管宗庙礼仪的大官）顾雍说：“不行，不行！陆伯言（陆逊，字伯言）镇守荆州，不可轻易调动。”孙权点点头，接着又说：“你们看谁最合适？”大伙儿你瞧瞧我、我瞧瞧你，一时说不上来。安东将军徐盛说：“我愿意去！”孙权很高兴地说：“有你去守江南，我就不担心了。”
安东将军徐盛暗地里布置兵马，防守南岸，把战船都藏在港口里。魏文帝上了龙船上层，远远地瞭望江南，没见到一只船，也没见到一面旗子、一个人影。他不由得纳闷，说：“这是怎么回事？”谋士们说：“兵法虚虚实实，实实虚虚。东吴知道大军过来，绝没有不作准备的道理。我们刚到这儿，情况还不熟悉，万万不能大意。”
魏文帝知道孙权的厉害，处处小心，还怕中了敌人的埋伏，就说：“是啊，且等一两天看看动静。”魏军把战船在北岸扎了水寨，准备明天派人到南岸去侦察一下。
当天晚上，江面上起了大雾，船上尽管烧着火把，点着灯烛，可是一闪一闪的火光就像萤火虫那样只照着自己的后面，前面迷迷糊糊，什么都看不见。第二天，江水高涨，还刮起风来。太阳从云端里硬钻出来，慢慢地把大雾冲散。魏文帝站在龙船上刚一抬头，一阵狂风，差点把他的帽子刮去。他整了整帽子，拉紧衣袍，冲着对岸望去，一愣，简直不相信自己的眼睛。对江出现了一座长城，城上旗子飘扬，士兵们拿着的刀枪在太阳光下闪闪发光。龙船上的将军和谋士见了，不由得睁大了眼睛，吐出舌头来。探子一个个连着上来报告，说：“从石头（故城在南京市西石头山后）到江乘（县名，属丹阳郡，在今江苏省句容市北）接连几百里都有城墙，城上的旗子和士兵多得没法数。”
魏文帝叹了一口气，说：“魏虽然有一千队骑兵，到这儿也都用不上。江南人物本领这么大，唉，恐怕没法把它拿下来了。”
他哪儿知道东吴的大将徐盛趁着晚上起雾，一个命令，把停在各港口的大小战船全都划出来，沿江排列着，船上搭成假的城墙和城门楼子，插满旗子。城上的士兵全用芦苇扎成，穿上军衣，拿着刀枪。接连几百里的一座假连城，就在一个晚上完成。连城外面浮在江面上的全是大战船。魏文帝亲眼看到江南这么威风，不由得泄了气，说出没法把江南拿下来这么一句话。没想到话刚说完，暴风越来越大，白花花的浪头越掀越高，太阳又躲到云端里去了。不一会儿工夫，只见对面白茫茫一片，大战船后面隐隐约约还露出城头和大旗，好像淡墨水画成似的，较远的城头淡得好像快要没了。
魏文帝坐的那只龙船，比一般的战船大，它不大怕浪，可是因为船面太高，一个暴风刮来，险些把龙船刮翻。大臣们慌忙扶着魏文帝下了船舱，接着又是一个大浪，泼得船舱里全是水。龙船在风浪中晃晃荡荡好像快要停下来的陀螺似的。大臣们赶快帮着魏文帝下了小船逃命。大小战船跟着都撤回去了。真所谓乘兴而来，败兴而归。东吴守住江南，没跟魏兵交锋，就把他们顶回去了。第二年，魏文帝率领水军又来了一次，到了长江，正赶上大风大浪。他只好叹息着说：“唉！这是天所以把南北分隔开来呀！”自己从陆地上逃回去，几十只战船零零落落地占了几百里水道，费了很大的劲儿才撤了回去。
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