江东孙权原来已经表为讨虏将军，领会稽太守。曹操怕他强大起来，不受约束，曾经在公元202年（建安七年）叫他送儿子到许都来伺候汉献帝。孙权跟张昭他们商议了好几天，还是决定不下。吴太夫人叫孙权进去要他报告送孙子当抵押的事。孙权带着周瑜一块儿到她跟前。吴太夫人向孙权瞪了一眼，回过头去问周瑜：“你说哪？”
周瑜说：“将军继承了父兄的事业，拥有六个郡（会稽、吴、丹阳、豫章、庐陵、庐江），兵精粮足，将士们愿意替将军出力，再说东吴是个好地方，开山可以炼铜，煮海可以造盐，物产丰富，百姓安居乐业，何必急于把公子送去做抵押呢？送了抵押，就不得不听从曹氏，他下道命令叫你去，你不得不去，就这样受了别人的牵制。依我看不如不送。如果曹氏能讲道义管理天下，将军再去伺候他也不迟。如果他打算作乱，那必然自取灭亡，怎么还能制服别人呢？”吴太夫人说：“公瑾（周瑜，字公瑾）说得对！”她回头对孙权说：“公瑾跟伯符（孙策，字伯符）年龄一般大，只小一个月，我把他当作自己的儿子，你要把他当作哥哥，听他的话。”孙权连着说：“是，是！”他才不接受曹操的命令。那时候，曹操一心要平定冀州，腾不出手来，只好不去难为孙权。
孙权不但不把儿子送到许都做抵押，不愿意受曹操的约制，他还要想法扩张地盘。建安八年冬天，他借着为父报仇的名义，发兵去打江夏太守黄祖，在大江（长江）展开了血战。黄祖打了败仗，往夏口（就是汉口）逃去。孙权的部将凌操乘着小船直追上去，看看快追上了，被黄祖的部将甘宁一箭射死，黄祖逃去。孙权夺到了不少船只，可是没把城邑打下来。他听到山越又在后方起事，只好退兵回到东吴。
孙权镇压了山越，经常在大江操练水军，一定要兼并黄祖，差不多每年都有小规模的争夺。直到建安十三年，孙权又准备发兵去打黄祖。张昭因为去年冬天吴太夫人去世，就说：“在丧事期内不可动兵。”周瑜说：“报仇雪恨，就是大孝。”还有凌操的儿子凌统，因为父亲被黄祖的部将甘宁射死，哭着要替父亲报仇，愿意打头阵。正在这个时候，平北都尉吕蒙推荐黄祖手下的一位将军给孙权。那个将军不是别人，正是凌统的仇人甘宁。
甘宁是巴郡临江人，很有力气，又有学问，原来是个侠客。曾经召集了一些亡命徒，坐过山头，做过大王，在江湖上有些名望。后来他率领弟兄八百多人投奔刘表，想在他的手下做一番事业。刘表正在拉拢名士，提倡文教，对于曾经做过大王的甘宁当然不会重用。甘宁也看到刘表不能成大事，跟着他没有出息，一旦刘表败亡，自己也许同归于尽。他就离开刘表去投东吴。黄祖在夏口，不让甘宁的人马过去。甘宁就留在夏口，做了黄祖的部下，可是黄祖并不重用他。上次黄祖被东吴打败，险些被凌操逮住。幸亏甘宁箭法高强，一箭射死凌操，救了黄祖。黄祖回到大营，自己打了败仗，还不肯认输，故意装出若无其事的样子，还是把甘宁当作普通的将士看待，连救命的大恩也没记上一功。
黄祖的都督苏飞屡次三番地推荐甘宁，黄祖回答得挺干脆：“江湖劫贼，怎能重用？”苏飞就想办法把他调出去，保荐他做了邾县长（邾音Zhū。邾县，后来又称黄州，在湖北省黄冈市西北）。甘宁靠着苏飞的帮助，过了夏口，到了邾县。从邾县往东吴很方便，就怕东吴恨他射死凌操。他就先去联络吕蒙，探听探听。吕蒙一力担保，对他说：“孙将军求贤若渴，不记旧恨。再说以前各为其主，无所谓仇恨。”
周瑜知道了这件事，跟吕蒙一同保举甘宁。孙权很高兴地说：“我有了兴霸（甘宁，字兴霸），准能攻破黄祖。快请他来！”甘宁见了孙权，孙权待他比待一般的臣下都好。他向甘宁打听江夏的情形。甘宁向他献计，说：“当今汉室越来越衰弱，曹操专权，日后必然篡位。荆南是东吴西边的屏障，不能让别人拿去。我看刘表一向不作长远打算，儿子又是无能之辈，荆南万难保全。要是将军不先下手，荆南准给曹操拿去。要取荆南，必须先取江夏。黄祖年老昏庸，左右贪污，官吏横行不法，百姓怨声载道，水军不整顿，战船不修理，军队不重纪律，农民不重耕种，士气低落，粮草缺乏。目下将军发兵打过去，准能把黄祖灭了。灭了黄祖，再向西进军。打下了楚关，就可以进取巴蜀。”
孙权听了，连连说：“对，对！报仇雪恨，在此一举。”当时就拜周瑜为大督，统领水陆将士，吕蒙、董袭为副将，甘宁为先锋，发兵去打黄祖。水军在大江中由东向西，逆流而上。到了沔口，前面有两只极大的战船横在江面上，拦住去路。大船前后有很长的缆索拴着大石头抛在江心，大船就稳稳地停在江面上。两只大船上站着一千来个弓箭手，等到吴军过来，一声鼓响，飞箭好像下雨似的下来。吴军不能上去。偏将军董袭和别部司马凌统两个人为前部，各带一百名敢死队员，每人穿着双重的铠甲，拿着盾牌、单刀，驾着快船，突然冲到那两只大战船旁边，拼命地砍断缆索。那两只大船一下子没着没落地随着江流漂去。东吴大军就这么冲过沔口，继续前进。
黄祖慌忙叫都督陈就带领水军前去迎战，被吕蒙、甘宁他们杀了一阵。陈就大败，逃到岸上。吕蒙追上，一刀把他劈死。吴军上岸攻城，黄祖和大将苏飞开城出战，又打了败仗。苏飞被吴军活捉过去。黄祖独自逃跑，被吴军砍死，割了脑袋，前去报功。
周瑜和孙权先后进了江夏，首先吩咐手下人用木盒子把黄祖的人头装好，准备回去祭祀孙坚。另外又做了一只木盒子，预备装大将苏飞的脑袋。
孙权大摆酒席，犒劳将士。甘宁流着眼泪，趴在孙权跟前直磕头，脑门子都磕出血来了。孙权叫他起来，对他说：“你立了大功，我正不知道该怎么报答你。你有什么为难的事，说吧！”甘宁说：“我要是没有苏飞，早已死了，哪儿还能够给将军卖命。苏飞应当斩头，但是我恳求将军开恩，免他一死。”孙权倒也同情甘宁这种以德报德的心情，他说：“我就为了你，赦了苏飞，可是要是苏飞逃走，怎么办呢？”甘宁说：“苏飞受到了将军不杀之恩，就是轰他出去，他也一定不走。万一他真逃了，我愿意把自己的脑袋装在木盒子里。”孙权就吩咐人把苏飞放出来，还请他加入宴会。苏飞向孙权谢恩之后，跟着甘宁在一起。忽然有个小将向孙权哭诉，说：“杀父之仇，不共戴天，请主公替我做主。”孙权一瞧，原来是凌统，就对他说：“兴霸射死你父，那时候各为其主。今天都是自己人了，你不可再把他当作仇人看待。”孙权把凌统安慰了一番，凌统不便再说。孙权还怕凌统看着甘宁不顺眼，就派甘宁和苏飞带领五千人马到别的地方去驻扎，自己率领大军驻扎在柴桑（在江西省九江县西南），以防备江夏那一边可能发生的进攻。
灭黄祖 韦庆 画
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