刘备请诸葛亮坐镇成都，请法正为随军参谋，自己率领将士向汉中进兵。同时派巴西太守张飞和他的助手马超、吴兰，往北去占领下辨（县名，属武都郡，在甘肃省成县），自己把大军驻扎在阳平关，派兵遣将去攻打夏侯渊。曹操正像法正说的一样，他担心内部发生叛变，自己不能脱出身来。他下了命令，吩咐夏侯渊挡住阳平那一头，叫曹洪去争夺下辨。
曹操自己住在邺城，派丞相长史王必在许都总督御林军马。主簿司马懿对曹操说：“王必性情宽和，恐怕不大合适。”曹操说：“王必跟着我吃过苦头，经历过困难，忠诚可靠，我看还可以。”这时候，关羽在荆州越来越强大，许都内部就有人把关羽作为后援去反抗曹操。京兆人金祎（音yī）原来是汉武帝的托孤大臣金日（音mì dī）的后人。他认为他家祖祖辈辈做了汉朝的臣下，现在眼看汉朝的天下快要转到魏王的手里了，就暗地里结交了少府耿纪、丞相司直韦晃、太医令吉本和吉本的两个儿子吉邈（音miǎo）、吉穆这几个人共同商议，准备杀了王必，夺取御林军，以天子的名义去征伐魏王曹操，联系关羽，发动政变。因为金祎是王必的朋友，不便出面，他就躲在后面指挥，让太医令吉本领头去干。
吉本他们就在建安二十三年（公元218年）元旦晚上，趁着大伙儿庆祝新年的热闹劲，率领家丁一千多人突然火烧军营，攻打王必。王必正在营里喝酒，一见外边起火，慌忙骑上快马逃去，肩膀上已经中了一箭。左右扶着他逃跑。他逃到自己的朋友金祎的家门口，想进去躲一躲。他一敲门，门里的人还以为金祎回来了，急着问：“王必那家伙杀了没有？”王必听了，好像踩了毒蛇，回头就跑。他手下的人把他送到南门。他受了伤，躲在南城，全靠颍川典农中郎将严匡发兵出来镇压，才把这场叛变平定下去。严匡屯田许下，他发兵进城，跟金祎、吉本他们打了一阵。金祎、吉本、吉邈哥儿俩全给杀了；耿纪、韦晃给士兵逮住，杀头示众。王必受伤过重，没几天也死了。
就因为许都内部太不稳定，曹操自己就坐镇邺城，非万不得已，他是不愿意轻易出去了。他一得到报告，说刘备分两路进攻汉中，就派“飞马报”叫曹洪去争夺下辨。张飞叫马超和吴兰出去攻打。吴兰阵亡，马超逃回。张飞一看情况不妙，只好拼死抵抗，不再出去挑战了。阳平关那一头碰到夏侯渊、张郃、徐晃他们的抵抗，不但占不到便宜，还打了一个败仗，急得刘备只好写信给诸葛亮，请他再派些兵马来。诸葛亮恐怕本地人不愿意出去打仗，要是再派一支大军到阳平关去，也许对后方不利，就跟犍为人杨洪商议，问他该怎么办。杨洪说：“汉中是益州的嗓子眼儿，没有汉中就没有益州。趁早发兵，不必犹豫。”
诸葛亮得到了本地人的支持，就发兵两万，派黄忠老将为统帅，连夜赶去帮助刘备。这次他知道杨洪有见识，又因为蜀郡太守法正跟着刘备往北去了，就表荐杨洪领蜀郡太守。刘备在阳平关跟夏侯渊对峙了一年多，很不得手，这会儿讨虏将军黄忠一到，就派他为先锋，大军跟着往南，渡过沔水，到了定军山，挑个险要的地区安营下寨。夏侯渊一面把军队调到那边，准备进攻，一面向曹操报告，请他再发兵来接应。曹操因为刘备接连侵犯汉中已经一年多了，就亲自到了长安。这时候，他怕夏侯渊出岔子，特地派人去劝告他，说：“做将军的不能光凭勇猛，还得有胆小的时候。勇敢是根本，但是勇敢必须有智谋。有勇无谋，就是所谓匹夫之勇。你得在这上头多多留神。”
夏侯渊微微地笑了笑，有心要在“这上头”多多留神。可是他在阳平关一直占着上风，他探听到盘踞定军山的敌人不过一二万，带兵的原来是个老头儿，虽然他知道要多多留神，可没法把个老头儿放在眼里。他马上带领着得力的将士往山上进兵去夺刘备的军营。法正请刘备叫将士们坚决守住军营，不跟夏侯渊作战。曹兵上来，山上的弓箭手就把他们射回去。夏侯渊进攻几次，都没成功。从早晨到中午，从中午到下午，几次叫战，就是没有人出来应战。不用说他们见了夏侯渊这么勇猛的进攻，害怕了。到了黄昏时分，曹兵没碰到对手，有点腻烦了。
法正仔细察看敌人的情况，对刘备说：“敌人已经松了劲，咱们可以下去了。”刘备就叫黄忠出战。黄忠率领神兵居高临下，跑下山去，突然冲进曹营，鼓声和喊杀声震动天地，杀得曹兵纷纷逃跑。夏侯渊亲自出来，正碰到黄忠老将，被他一刀劈落马下。益州刺史赵颙（音yóng）赶紧来救，也被黄忠劈了一刀。两员大将就这么仅仅挨了两刀，双双完蛋。刘备一见前锋得胜，催动全部人马跟着追赶，杀得敌人连滚带爬，东逃西窜，死伤了一半人马。张郃火速派人向曹操报告战况，自己带着残兵败将退到汉水东岸，远远地摆下阵势，只等刘备的军队渡河过来，就在中流给他一个迎头痛击。刘备到了汉水，怕前面有埋伏，就在西岸安营下寨。
公元219年（建安二十四年）三月，曹操亲自从长安出发，由斜谷（陕西省褒斜谷的北口）去救汉中。刘备听到消息，对将军们说：“曹操虽然亲自来，也无能为力，汉川是给咱们拿定了。”他下令守住关口要道，不跟曹操交战。两军隔水相持了十多天，好像双方都在准备什么，谁都不愿先动手似的。黄忠的部将张著探听到曹军的粮食存在北山下，有米千万袋。黄忠认为可以去袭击一下，或者抢些来或者把它烧了。刘备就派黄忠和张著带领一支兵马先过去，派赵云和他的部将张翼在后面接应。黄忠跟赵云约定时刻，两支兵马会齐，去夺取粮食。
当夜黄忠带领人马偷偷地渡过汉水，直到北山，天才亮了。一见北山下整袋的粮食堆积如山。守卫粮食的少数士兵一见蜀兵进来，慌忙逃散。黄忠毫无困难地打了进去，反倒觉得有些太方便了。要是他留神一下，就该知道曹兵逃散，准有蹊跷。曹操打仗一向爱劫别人的粮草，自己存粮的地方哪有一点不防备的道理？黄忠想了一想，正准备叫搬运粮食的士兵退回去，突然一阵鼓响，张郃和徐晃两路兵马冲杀过来。黄忠挡住张郃，张著挡住徐晃，两支蜀兵边打边退。幸亏黄忠一把大刀厉害，左砍右劈，杀了不少人。接着，他抡着大刀风车似的转了几转，杀开一条血路，才逃了出来。可是这么交战下来，早已过了跟赵云约定的时刻。
到了约定的时候，赵云还不见黄忠他们回来，就对部将张翼说：“你守住营寨，不可出去，营里两旁布置弓箭，以备万一。”自己带着几十个骑兵，走出营门去看望一下。走着走着，一直到了汉水，只见前面无数人马正在交战。他做梦也没想到曹操的大队人马会追杀蜀兵一直到了西岸。张郃紧紧地赶着黄忠，正碰上赵云。赵云放过黄忠，大喊一声，挺着长枪过来，好像小鸡啄小米，咯咯咯咯，一枪一个，连着戳倒了几十个曹兵。张郃一见赵云，心中暗暗着急。他早知道这位常山赵子龙，就是十一年前大闹当阳长坂坡的英雄，怎么也不敢小看他。他还没拿定主意究竟跟赵云交手好呢还是趁早退兵，谁知道赵云已经把张郃的军队打散了。曹兵见到赵云的长枪，就拼命往回跑。黄忠手下的士兵也勇气百倍地跟着赵云来了个回马枪。有人指着东南上一团人群说：“张将军给敌人围上了！”赵云向东南冲过去，杀入重围，救出张著，收集散兵，各回各营。
哪儿知道张郃、徐晃回头一看赵云的兵马不多，他们把散乱了的队伍集合起来，重整旗鼓，又追过来了。他们看准了赵云的营寨，一定要把它夺过来。守营的部将张翼一见曹兵像潮水似的涌过来，连忙对赵云说：“追兵近了，怎么办？快关上营门，躲在军壁后面去吧。”赵云很有把握地说：“别忙！把营门全打开，把旗子都收起来，也别打鼓。你叫弓箭手都伏在壕沟里。”他这么布置完了，又告诉张翼射箭和反攻的暗号，然后他一个人站在营门外，好像等待客人似的。张郃、徐晃带着大队人马冲了过来，离开营门不远，就望见赵云单枪匹马地候在那儿，反倒吓了一跳。再一望营门大开，旗子不见了，全营鸦雀无声，不由得起了疑。抬头一看，天快黑下来了。要是再上去中了埋伏，那可不是闹着玩的。他们在前面这么一犹豫，队伍就停下来了。有人对张郃说：“冲过去试试！已经到了这儿，总不能白跑一趟。”张郃就派一部分兵马过去，有几个莽撞鬼想夺头功，不顾前后地冲到离营门不到两百步的地方，赵云不动声色，不到一百步了，赵云还是不动声色地横着长枪等着，他那匹马好像在地下扎了根。曹兵大喊大叫地冲上来，赵云突然把枪一招，壕沟里的大弓小弓一齐发箭，前面一排人叫了一声“哎呀”都倒下了，后面的人扭转屁股就逃。张郃、徐晃阻拦不住，自己反倒被挤在中间站不住脚，往后一瞧，只听得喊声大震，战鼓好像劈雷似的擂着，谁都不知道有多少蜀兵追杀过来。赵云、黄忠、张著各带一队兵马追到汉水。曹兵吓破了胆，自相践踏，掉在水里。汉水上游河床本来不深，不用船就可以走来走去，可是掉在水里或者被挤倒的，也被淹死，而且淹死了很多。
第二天早上，刘备带着法正到了赵云那边，看了看昨天交战的地方，问了问怎么样以少胜多。张翼指手画脚地说了个大概。刘备高兴地说：“子龙一身都是胆！”接着又说：“打了这一仗，往后只要守住阵地，不必再出去作战了。”
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