公元239年正月，司马懿赶到洛阳。果然，宫里出了大事啦。原来魏明帝曹睿才三十五岁，一病不起，奄奄一息了。他还得安排后事。魏明帝自己没有儿子，早就把别人家的孩子，一个叫曹芳，一个叫曹询，养在宫里作为自己的儿子。由于内外保守秘密，人家一般不知道他们是哪儿来的，有的说曹芳是曹彰（曹丕的亲兄弟，就是曹操称他为黄须儿的）的孙子。在三四年前，曹芳立为齐王，曹询立为秦王。
这会儿曹睿病重，打算立曹芳为皇太子。他先拜魏武帝（就是曹操）的儿子燕王曹宇为大将军，跟领军将军夏侯献、武卫将军曹爽、屯骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗等共同掌握朝政。曹爽是大将军曹真的儿子，曹肇是大司马曹休的儿子，都是将门之子。曹睿从小跟他的叔叔曹宇很要好，所以拜他为大将军，把后事托付给他。大将军曹宇替魏明帝计划，说关中防御很重要，应当叫司马懿回来镇守。魏明帝就下了一道诏书给司马懿，叫他回到长安来。哪儿知道就在这一两天内，事情又起了变化。
魏明帝左右有两个人，一个是涿郡人刘放，一个是太原人孙资。刘放、孙资在曹操在世的时候，就都做了秘书郎。魏文帝改秘书为中书，刘放做了中书监，孙资做了中书令，开始掌管机密要事。魏明帝即位，尤其宠任这两个人。夏侯献和曹肇认为刘放、孙资是小人，平日还说了些冷言冷语。刘放、孙资怕有后患，打算除了夏侯献和曹肇，可是燕王曹宇又经常跟魏明帝在一起，没有机会给他们说坏话。这会儿，曹宇做了大将军，夏侯献、曹肇做了他的助手，那还了得！他们趁着只有曹爽一个人陪着魏明帝的时候，鼓着勇气向皇上劝告，说：“先帝下过命令，藩王（指燕王曹宇）不得掌握政权。再说曹肇、秦朗他们带着军队经常在宫殿左右走来走去，一定不怀好意。请皇上再考虑一下，燕王掌握兵权是违反先帝的命令的。”
魏明帝问：“那么谁可以做大将军呢？”这时候只有曹爽在旁边。刘放、孙资就推荐了他。魏明帝根本没想过能拜曹爽为大将军，他知道曹爽能耐不够，就问曹爽：“你行吗？”曹爽急得直出冷汗，话都说不上来了。刘放拿脚尖踢了踢曹爽的脚，咬着耳朵教他说：“臣拿性命来事奉社稷。”曹爽就重了一句，说：“臣臣，臣拿性命来事奉社稷。”
刘放、孙资又说：“太尉司马懿才能过人，应当请他参与国家大事。”魏明帝也同意了，就交给刘放一张黄纸，叫他写诏书召司马懿进宫。这时候，曹肇进来了。曹爽、刘放、孙资都退了出去。魏明帝向曹肇说起他要下诏书召司马懿进宫。曹肇流着眼泪劝阻他，说：“不行啊！皇上应当想想当年召来了董卓后果怎么样。”魏明帝一想这话有道理，就传令下去，召司马懿进来的诏书停发。刘放、孙资两个人着急了，再进去见魏明帝，责备他不该改变主意。魏明帝大概害怕这两个人，他撒个谎，说：“我是成心要叫太尉来的，可是曹肇他们反对，叫我别这么干。差点误了我的大事。”他就再叫刘放写。
刘放说：“还是请皇上自己写吧！”魏明帝说：“我病得这个样儿，笔也不能拿，怎么写哪？”刘放就爬到龙床上，把住病人的手，自作主张地写了一道诏书。他拿着这么一道诏书出来，大声地宣布说：“皇上有诏书，革去燕王曹宇、领军将军夏侯献、屯骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗这几个人的官职，他们不得留在宫里。”
燕王曹宇为人忠厚，流着眼泪出去了。夏侯献、曹肇、秦朗也只好回到自己家里去。魏明帝就拜曹爽为大将军，怕他太柔弱，又拜尚书孙礼为大将军长史，做他的助手。刘放就派使者拿着诏书连夜动身，飞一样地去叫司马懿来。
司马懿接到两道诏书，前后矛盾，就知道京师有变，马上赶路回来。他到了宫里，进了内室。魏明帝已经不行了。他拉着司马懿的手，急促地说：“你跟曹爽辅助太子。没想到死也可以忍一下。我因为放不下心，忍死等着你来。现在见到了你，可以托付后事，我就心满意足了。”当时在场的还有曹爽、刘放、孙资和两个皇子齐王曹芳和秦王曹询，一个八岁，一个九岁。魏明帝叫那两个孩子跟司马懿见了礼，又指着曹芳对司马懿说：
“他做太子，你仔细看看，别弄错了，别忘了。”接着他叫曹芳过去抱住司马懿的脖子，曹芳攀着司马懿的脖颈子，哭着不放手。司马懿流着眼泪说：“请皇上放心，臣一定尽心竭力伺候他。”说着，他把曹芳的手从自己的脖子上拿下来，握在手里。他继续说：“皇上难道不记得先帝临终曾经把皇上托付给臣吗？”魏明帝说：“这就好。”
当时就立齐王曹芳为皇太子，曹爽为大将军，司马懿仍旧是太尉。多挨一时是一时的魏明帝终于咽了气。太子曹芳即位，尊皇后郭氏为皇太后，大赦天下，并用魏明帝遗诏的名义，停止一切宫殿的建筑。
曹爽和司马懿各领兵三千人，轮流值班，保卫皇宫。曹爽因为自己年轻，突然掌了大权，司马懿年长，名位一向比自己高，就像尊敬父亲那样尊敬他。什么事情都不敢自己做主，总是先征求征求他的意见。司马懿也表示虚心，愿意跟曹爽同心协力辅助少帝。两个托孤大臣不是相安无事了吗？哪儿知道完全不是那么一回事。
那时候，魏有五个知名之士，以前魏明帝嫌他们浮华，一概不用。可是曹爽一直跟他们有来有往，挺对劲儿。这会儿曹爽掌了大权，就起用他们，把他们当作心腹。那五个人，一个是南阳人何进的孙子何晏（何进就是召董卓到京师来的那个大将军），一个是沛国人丁斐（音fěi）的儿子丁谧（音mì；丁斐就是在曹操潼关遇马超的时候，用放牛马的办法扰乱马超队伍的那个校尉），还有三个就是跟何晏同乡的南阳人邓飏（音yáng）、李胜和东平人毕轨。除了这五个人以外，还有大司农桓范，为人足智多谋，外号称为“智囊”，也得到了曹爽的信任。
何晏他们对曹爽说：“大权不能交给外人，免得将来发生祸患。”曹爽一想：“对呀，可是怎么办哪？”丁谧替他出主意，要他在外表上提升司马懿的职位，实际上夺去他的实权。诏书下来，司马懿升为太傅，高高在上，可是没有事干。接着，曹爽的几个兄弟都做了大官：大弟曹羲（音xī）做了中领军，二弟曹训做了武卫将军，三弟曹彦（音yàn）做了散骑常侍，还有别的兄弟都封为列侯，伺候少帝，宫里进进出出像在自己家里一样。
曹爽对于太傅司马懿一向很有礼貌，只有在用人上不太客气。他把原来的吏部尚书卢毓改为仆射，让何晏做了吏部尚书，邓飏和丁谧两个人都做了尚书，毕轨做了司隶校尉，李胜做了河南尹。凡是跟曹爽有点意见的或者好心好意规劝他的大臣，不是免职，就是调到外地去。司马懿冷眼旁观，不去干涉。其实，干涉也没用，落得做个好人。第二年，就是公元240年，中书监刘放做了左光禄大夫，中书令孙资做了右光禄大夫。曹爽左右前后都是自己人，司马懿又不去干涉他，还老告病假。曹爽就使出全副的力量，要好好地享乐一番。搜罗美女，大批地收养歌伎，饮酒作乐，荒淫无度，这些都不必提了。
又过了一年，四月里，有一天，曹爽和何晏他们正在地下室里饮酒作乐的时候，突然来了警报，说东吴发兵，两路进攻，东吴卫将军全琮进攻淮南，威北将军诸葛恪（音kè）进攻六安（属庐江郡），声势浩大，请大将军快点去救。曹爽吓得连着说：“这这这怎么办哪？”何晏他们叫他上朝去跟大臣们一同商议。
大臣们不知道从哪儿商议起。探子又来报告，说：“东吴的车骑将军朱然进攻樊城；大将军诸葛瑾进攻柤中（柤音Zǔ；柤中在襄州南漳县界），形势十分紧急。”大臣们都请大将军曹爽拿主意。曹爽说：“还是请太傅一同来商议吧。”当时马上派人去请。派去的人回来，说：“太傅正病着，不能来。”曹爽认为司马懿装病，就请少帝召他进宫，万一不能来，也要出个主意。
司马懿他躺在床上，不能起来，他回答说：“等我病稍好点，一定入朝谢罪。”他又说：“淮南由征东将军王凌守着，还可以对付全琮。樊城和柤中必须派大将去支援。”大伙儿都希望曹爽去。曹爽没经过大战，不敢出去，自己的心腹之中又没有能征惯战的大将，只好干着急。这么又过了几天，形势越来越紧张。警报和求救的信不断地来到洛阳。一会儿报告说：“全琮进攻淮南，芍陂决了口子，毁坏了不少房屋，掳去了许多居民。”一会儿报告说：“樊城已经给朱然的东吴兵围上了，还围了好几层。”
前方越来越严重，大将军没派兵去，谣言纷纷，人心惶惶。司马懿病倒好了，上朝来跟大臣们商议。刚巧征东将军王凌得到了扬州刺史孙礼（孙礼因为劝告曹爽，曹爽把他调出去，做了扬州刺史）的帮助，两支兵马合起来，在芍陂打了一仗，把全琮打回去了。情况好像松了些。可是司马懿说：“柤中的老百姓十多万，流离失所，随时都可以给吴人掳去，樊城一失，襄阳难保。大将军掌握着兵权，为什么还不去救呢？”
曹爽红着脸，说不上话来。过了一会儿，他说：“请太傅想个办法。”这时候少帝曹芳十岁了，他曾经抱着司马懿的脖子，也重了一句，说：“请太傅想个办法。”司马懿说：“如果大将军不去，那么还是我老头儿走一趟吧。”大伙儿听了他这么一说，有了救星，都催他快出兵。司马懿调动各路兵马，亲自率领大军，十万火急地去救樊城。吴军听到司马懿亲自率领大军来了，连夜撤兵回去。司马懿不肯放过他们，指挥大军追杀一程，夺到了不少军用物资，大获全胜。进攻柤中的诸葛瑾因为害病也退回去了。进攻六安的诸葛恪孤掌难鸣，更不必说了。
太傅司马懿出兵不过一个月，得胜还朝，十分风光。曹爽跟他对比起来，好像脸上抹了一层灰。这种灰扑扑的脸色，谁都看得出来。他的一伙心腹人鼓励他，说：“不必灰心，将来有机会再出兵立个大功，就可以让人家瞧瞧。”事情也真凑巧，探子报告说汉大将军蒋琬做了大司马，屯兵涪城（涪音Fú），打算侵犯魏地。
原来蜀汉大司马蒋琬看到过去诸葛亮几次出兵秦川（就是出兵去打关中），由于道路不好走，运粮困难，北伐始终没能成功。他想改变诸葛亮的办法，不走那条路，就大量地建造战船，大船、小船都需要，准备由汉水、沔水往东下去，去袭击魏兴、上庸。谁知道他害起病来，东征大计，只好搁下。他就任命姜维为凉州刺史，镇守北面，自己留在涪城养病。
曹爽得到了一些有头没尾的情报，就自打头道地要去征伐西蜀。司马懿不同意，他说：“蜀并没出兵，何必无缘无故地由我们去掀起战争呢？”曹爽并不是真能打仗，他这么一说，虽然不出兵去打，也已经有了面子了。
一晃，两三年过去了。蒋琬的病更重了些，他叫姜维由汉中回到涪城，汉军主力大部分驻在这儿。汉中又很重要，不得不派大将镇守。后主拜汉中太守王平为镇北大将军，镇守汉中，尚书令费祎为大将军，录尚书事。就在这时候曹爽又想凭打仗立个功。
大将军曹爽的表弟，征西将军夏侯玄，统领雍州和凉州军队，他劝曹爽发兵去征伐西蜀。夏侯玄推荐李胜做了长史。长史李胜和尚书邓飏两个人劝曹爽出兵，一个咬着左耳朵，一个凑着右耳朵，嘟嘟哝哝地对他说：“大将军要在天下立个威名，非伐蜀不可。”曹爽下了决心要打一仗。司马懿又劝他别去。这一回曹爽可不再听他的劝了。
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