曹操在公元216年（建安二十一年）二月才回到邺城，真是双喜临门，很快地就三喜临门了。张鲁在头年十一月全族投降，曹操推荐他为镇南将军，封为阆中侯，他的儿子和几个主要的将军都封为列侯。汉中完全平了。这是第一桩喜事。张辽在合肥以少胜多，真了不起。曹操把他大大夸奖了一番，拜他为征东将军。这是第二桩喜事。五月里，曹操的爵位再提高一级，高得不能再高了。魏公进爵为魏王。这是第三桩喜事。
曹操做了魏王，就有不少人写文章、作诗、上表章，颂扬曹操的功德。其中有一个表章据说写得最好，是巨鹿人杨训写的。杨训是中尉崔琰推荐给曹操的。曹操信任崔琰，也就重用了杨训，再说杨训的文章又写得这么好，真叫曹操喜爱。
可巧南匈奴单于呼厨泉派使者来朝见汉天子，听到魏公进爵为魏王，就要向魏王拜贺。曹操要在外族人面前显一显自己的威风，可是他觉得自己长得并不怎么样，就叫崔琰做他的替身。崔琰不但身材魁梧奇伟，而且一把胡须长达四尺（汉朝一尺约合市尺六寸），又美又威风。曹操叫他扮作魏王，他自己拿着刀站在他旁边作为卫士，就这么接见匈奴的使者。崔琰平日虽然威严得很，这会儿叫他扮作魏王，魏王又在旁边看着，反倒显着局促不安，在接见匈奴使者的时候，只是端端正正地坐着。可是曹操哪，拿着刀站在那儿，旁若无人，自然得很。两只眼睛直视使者，简直把他的心都看透了。会见以后，有人问使者魏王怎么样。使者回答说：“挺威严。可是那个捉刀人（捉，就是执或拿的意思），嘿，够厉害的，真是个英雄！”这话传到曹操的耳朵里，很舒坦。他对崔琰更加信任，让他做了尚书。可是没多久，曹操对崔琰讨厌起来，这是为什么呢？
曹操打算立后嗣，大儿子曹昂死在宛城，以下四个儿子，就是曹丕、曹彰、曹植、曹熊。这四个儿子当中，曹操最喜爱曹植，说他天分高，才学好，打算立他为嗣子。他曾经问过贾诩，贾诩没回答他。曹操再三问他：“为什么不回答我？”他说：“我正在想。”曹操逼了一句，说：“想什么？”贾诩淡淡地说：“我想起袁本初和刘景升的父子。”曹操听了，哈哈大笑。立嗣的事暂作罢论。可是曹操手下另有一派人，如丁仪、杨修他们，跟曹丕不合。他们老在曹操跟前称赞曹植，还说既然都不是嫡长子，就该立个最有才能的。曹操就秘密地询问百官，叫他们密封回答，发表各人的意见。只有尚书崔琰写了封开口信，那就是他公开回答的意思。他说：“春秋大义，立子以长。五官将（指曹丕）仁孝聪明，应当立为正统。我情愿拼死遵守规矩，不敢违背正理。”
曹植是崔琰的侄女婿，崔琰不存偏心，不帮曹植，这么大公无私地护着曹丕，真叫曹操没话说，心里可直怪崔琰太固执。崔琰叫曹操讨厌的还不只是这一件事哪。
崔琰所推荐的那个巨鹿人杨训，写了这么一篇歌功颂德的好文章，曹操看了很得意。可是有人在背后笑，也有人在背后骂。骂他虚伪、浮夸，骂他只会拍马屁，不能说真话。这还不够，甚至连崔琰也被骂在里面，说他推荐这种人，害臊不害臊？这种话，杨训也听到了。他倒无所谓。他能写，就不怕别人骂。崔琰可受不了啦。他向杨训要了那篇奏章的草稿。看了以后，他写了一封信给杨训，其中有一段说：“上表章是件好事情。天有不测风云，谁知道什么时候准下雨。”据说，他原意是讽刺那些发议论的人，说他们不见得会永远得势。可是跟崔琰有意见的人一知道有这么一封信，就向曹操告发，说崔琰狂妄自大，毁谤魏王。曹操眼睛一眯，眉毛一挺，气得脸上的肉都颤抖了，愤愤地把崔琰下了监狱，还把他的头发削去，让他做个奴隶，看他还敢不敢狂妄自大，毁谤魏王。
没过几天，又有人向曹操报告，说崔琰受了罚，还不老实，说起话来，目中无人，照样捋着四尺长的胡子，瞪着眼睛看人。曹操不知道实际的情况，相信了手下人的话。总算看在崔琰过去的功劳和交情上，叫他自杀。崔琰还不明白自己犯的到底是什么罪。监狱官告诉他，说：“是魏王叫您自杀的。”他谢过了监狱官，说：“我实在太糊涂了。我还不知道曹公居然是这个样儿的。”说完，他就自杀了。
像崔琰一样，曾经受过曹操的赞许，说他用人得当的，还有一个大臣，就是毛玠。他认为崔琰无辜被杀，太冤枉了，心里很不痛快。当时就有人讨曹操的好，向他报告，说毛玠心里不服，嘴里毁谤魏王。曹操就把毛玠也下了监狱。毛玠果然很不服气，他在监狱里还说：“萧子（萧望之）死在石显（汉元帝宠用的一个宦官）手里，贾谊被绛灌（绛侯周勃和灌婴）挤在外边，晁错在东市被杀，伍员（伍子胥）在吴都送了命。这几个人哪，都被小人嫉妒，死在他们手里。我已经老了，不说话也可以。人间有是非，是非不屈人，人间无是非，曲直何足论。”
有两位德高望重的大臣，一个叫桓阶，一个叫和洽，他们向曹操指出，有人捏造事实，污蔑大臣，要求曹操调查事实，明辨是非，千万不可被左右所蒙蔽。曹操也不愿意多杀人，更不愿意查究反对崔琰和毛玠的人。这会儿不重办毛玠，只是革去他的官职，让他老死在家里就是了。
崔琰死了，那个把崔琰当作魏王的匈奴使者回去一报告，说魏王的胡须有四五尺长，捉刀人厉害得很，是个英雄。南匈奴单于呼厨泉就在七月里亲自到邺城来拜会魏王曹操。曹操趁着这个机会，要调整一下跟南匈奴的关系。
原来南匈奴有一部分人早就住在汉朝的边界以内了。这些匈奴人跟汉人杂居在一起，户口的编制大体上也跟汉人相同，可是因为他们是外族，不向国家纳税，也不出公差。有些大臣担心这些人养男育女，户口越来越多，将来怎么管得了。他们说应当早点想个主意，防备他们才是。曹操也有这个打算。这会儿南单于呼厨泉来访问魏王曹操，曹操就请他住在邺城，像贵宾那样招待着他，叫匈奴的右贤王去替他监理国家。每年给单于绢帛钱谷，像对待列侯一样，还允许他的子孙继承他的封号。接着又把南匈奴分成左、右、前、后、中五部，分别住在并州各郡，让呼厨泉的子弟都做了首领，再选汉人为司马监督他们。
南匈奴已经跟汉朝和好了，曹操就想起他已故的朋友蔡中郎蔡邕来了。蔡邕有个女儿，被匈奴掳去已经十多年了，曹操想办法要把她接回来。
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