蔡邕有个女儿，叫蔡琰，字文姬（音jī），博学多才，又像她父亲那样，长于音乐，嫁给河东卫仲道为妻。可惜丈夫死了，年轻守寡，又没有儿女，就回到娘家，住在那儿。后来蔡邕因为同情董卓，叹了一口气，被司徒王允杀了。公元194—195年（兴平年间），李傕、郭汜、张济等带着凉州兵马和胡人打到中原地区，抢劫陈留、颍川等县，掳掠青年男女。他们到过的地方，大多成了废墟。蔡文姬跟着难民各处乱逃，被匈奴兵掳去，做了左贤王的夫人，生了两个儿子。蔡文姬虽然想念着父母之邦，也只好安心留在匈奴。
文姬归汉 陈云华 画
曹操因为南匈奴已经归顺了汉朝，就想起被掳到匈奴的蔡文姬来了。他派使者带着礼物，一定要把蔡文姬赎回来。一来曹操一向要在外族人面前显出自己的威风，连接见匈奴的使者也叫崔琰做他的替身，何况自己朋友的女儿被外族掳去，当然非要把她救回来不可；二来蔡邕已经写了一部分的汉史，文姬又有才学，要是她能把她父亲的著作整理一下，那该多有意思。
左贤王不愿意把自己的妻子送走，可是胳膊拗不过大腿，不答应也只好答应。蔡文姬当然巴不得回到父母之邦来，可是做母亲的扔了自己的儿子，怎么也感到悲痛。她回到邺城，曹操把她再嫁给屯田都尉董祀（音sì），做个续弦夫人。没有多少日子，董祀犯了法，定了死罪。蔡文姬亲自跑到曹操那边去求情。恰巧曹操在家里请客，朝廷上的大臣，世族名流，还有远方来的使者都聚在魏王府里，济济一堂。曹操对宾客们说：“蔡伯喈的女儿在外多年，现在已经回来了。要是诸君有兴头，叫她来跟诸君见见面，好不好？”大伙儿都说愿意相见。曹操就叫手下人把蔡文姬带进来。
蔡文姬披散了头发，赤着脚，一进来就跪在曹操跟前，磕头请罪。话说得那么伤心，嗓音又是那么清脆，宾客们听了，都哭丧着脸，连鼻子都酸了。曹操说：“事情值得同情，可惜文书已经批下去了，追也追不回来，怎么办呢？”蔡文姬央告着说：“明公马房里的马，往少里说，也得有一万匹，像猛虎那么勇的武士多得可以成为树林子。只要一匹快马，一员虎将，就可以把垂死的人救回来。”曹操还真写了赦书，派“飞马报”送去，免了董祀的死罪。
那时候正是冷天，曹操特地赐给蔡文姬一顶头巾、一双鞋和一双袜子。蔡文姬穿戴起来，居然像个书生。曹操问她：“听说夫人家有不少书籍和文稿，现在还都保存着吗？”蔡文姬很感慨地说：“以前亡父留给我的书就有四千多卷，几次遭难，不是毁了，就是失散了。现在我还能背得出来的才四百多篇了。”曹操听说还有四百多篇，那也不少，就说：“我派十个文官到夫人家，叫他们把夫人所记得的都写下来，怎么样？”蔡文姬不同意这么办，她说：“怕不方便吧。还是恳求明公赏我一些纸笔，我一定遵命把能背出来的都写下来。”曹操就派人护送她到家里，让她去写那些文章。
蔡文姬这才安下心来，细细地把她所记得的文稿都写了下来，送给曹操，简直没有遗漏或错误。她把曹娥碑文也抄下来了。那碑文是颍川人邯郸淳（邯郸，姓；淳音chún，名）写的，碑的背面有八个字是蔡文姬的父亲写的。
曹娥碑所纪念的是一位姑娘，叫曹娥，会稽上虞人。她父亲叫曹旰（音xū），在公元142年（汉顺帝汉安元年）五月五日，掉在江里淹死了，尸首都没捞着。曹娥才十四岁，日夜不停地哭着，沿江找她父亲。找了十七天，还没见尸首浮上来。邻居们劝曹娥不必找了。曹娥一个人留在江边，把衣服扔到江里，祝告着说：“我父亲的尸首在哪儿，就在哪儿沉下去。”衣服漂到一个地方沉下去，曹娥就在那边投江死了。相传曹娥背着她父亲，两个尸首一同浮到水面上。当地的老百姓大受感动，都说曹娥是个孝女，很小心地把尸首埋了。
过了三年（公元145年，汉冲帝永嘉元年），上虞县长度尚把曹娥改葬在江南大路旁边，给她立了个碑，叫她的弟子邯郸淳写了一篇碑文，刻在石碑上。那时候邯郸淳才二十来岁。后来蔡邕到南方去游历，到了江边（后人把那条江叫曹娥江，在浙江省绍兴市东），见了碑文，就题了“黄绢幼妇外孙齑（音jī）臼”八个字，刻在背面。可是谁也说不上这八个字是什么意思。
据说，有一回，曹操和杨修见到了曹娥碑上这八个字，曹操琢磨了一下，猜不透。他问杨修：“你知道吗？”杨修说：“知道了。”曹操说：“你别说，让我仔细想想。”两个人上了马，走了。走了十里地，曹操完全明白了。原来“黄绢”是有颜色的丝，“丝”旁加“色”，是个“绝”字。“幼妇”就是少女，“女”旁加“少”，是个“妙”字。“外孙”是女儿的儿子，“女”旁加“子”，是个“好”字。“齑臼”这两个字在今天比较生僻。“齑”是切细了的姜、蒜等调味品，味辣，古人就用“辛”字（“辛”就是“辣”的意思）。“臼”是捣姜、蒜的容器，是接受的“受”的意思；“受”旁加“辛”，是个“辤”字，就是现在的“辞”字。这样，“黄绢幼妇外孙齑臼”就是“绝妙好辞”的意思。
可是杨修究竟比曹操早知道。他在这方面的才能要比曹操高。曹操说：“你真是个才子。我比你呀，差了十里。”话虽如此，曹操对他多少有点不大舒服。
蔡文姬把她能背得出来的几百篇文章写完了以后，又感觉到人生的空虚和悲哀来了。她怎么也忘不了留在匈奴的两个儿子。
曹操费了很大的心思，把朋友的女儿赎了回来。蔡文姬又是高兴又是难受。“树高千丈，叶落归根”，能够回到家乡，总是好的，可是母亲的爱，对两个孩子的伤心，恐怕不是别人所能完全体会得到的。蔡文姬的被掳终究是个悲剧。后来有人借着她的遭遇，作了一首很出名的歌，叫《胡笳十八拍》。也有人说，那首歌是蔡文姬自己写的。
曹操收服了南匈奴，让他们杂居在并州各郡以后，就要再去征伐孙权。上次孙权发兵十万来攻合肥，这件事曹操也得去报复一下。那年冬天十月里，曹操就加紧练兵。转过年，就是公元217年（建安二十二年），曹操的大军到了居巢（属庐江郡，在安徽省巢县东北），准备进攻濡须。孙权还想把曹军打回去，可这一次可就难说了。
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