刘备虚心地招待着那位士人，问他姓名来历。他说：“我是颍川人，原来姓单（音Shàn）名福。少年的时候，跟小伙子们击剑，想做个侠客。后来路见不平，替别人报仇，杀了人，逃到外地，改名更姓叫徐庶，字元直。从此弃武就文，学习经书，也结交一些名流。久闻使君招贤纳士，特来相投。”刘备把他当作谋士收下了。
刚巧曹操派夏侯惇和于禁带领一队人马来夺博望（在河南省南阳市东北）。刘表叫刘备去抵抗。徐庶替刘备准备了对付的计策，把关羽、张飞、赵云他们分别布置在南门外下里坡地区。刘备在博望守了几天，把积存的辎重和粮食都烧了，带着军队急忙忙地往南逃去。夏侯惇和于禁一见刘备自己烧了辎重，连粮草也烧了，乱糟糟地往南逃跑，就断定刘备不敢交战，立刻发兵追上去。他们就这么急忙忙地钻到徐庶所布置的埋伏圈里。一霎时伏兵四面起来，杀得曹兵七零八落，大败而逃。夏侯惇和于禁带着残兵败将逃回许都，向曹操请罪。曹操说：“胜负乃军家常事，以后多给你们人马就是了。”他打算再去向刘表进攻。荀彧拦住他，说：“将士们已经累了，过了年，明春再发兵吧。”曹操就在邺城玄武园内挖了一个大池，叫玄武湖，准备在这玄武湖内操练水军，到时候再去南征。
刘备听了徐庶的话，打了胜仗。因此，更加尊敬他，愿意听他的指教。徐庶这才对他说：“这儿有个杰出的人才，就在襄阳城外二十里的隆中（山名，在湖北省襄阳市西），将军要不要见见他？”刘备说：“既是名士，我怎么会不愿意见他呢？不知道他比得上先生吗？”徐庶说：“我跟他比呀，那是乌鸦比凤凰。他把自己比作管仲、乐毅。照我看来，他比管仲、乐毅还强。”刘备有些不大相信。他说：“先生既然知道他，就请您辛苦一趟，请他来吧。”徐庶摇摇头，说：“这样的人只能将军亲自去请。他肯不肯来还得看将军的诚意如何。他自己怎么肯来呢？”刘备就说：“好！那我就自己去请他。可是他到底是谁呀？”
徐庶十分郑重地说：“他姓诸葛，名亮，字孔明。他本来是琅琊郡阳都县人（阳都，旧县名，在山东省沂水县南），父亲早死了。他叔父跟刘表是朋友，就带着孔明一家到了荆州，住在南阳邓县（在河南省新野县西北）。后来他叔父死了，孔明就在那边亲自耕种，做了庄稼汉。因为他住的地方有条卧龙岗（在河南省南阳市西南），人们就称他为卧龙先生。后来因为他的好朋友都在这一带地方，大伙儿一要求，他就搬到隆中，搭了几间茅庐，还是靠耕种过日子。可是朋友们仍然叫他卧龙先生。”
刘备好像忽然猜着谜语似的说：“哦，我知道了，司马德操先生说的伏龙凤雏，准是他。”徐庶说：“伏龙、凤雏是两个人：凤雏是襄阳庞士元，伏龙正是诸葛孔明。”刘备当时就要请徐庶带道去拜访诸葛亮。徐庶摇摇头，说：“不行！我知道他的脾气，将军得自己想法去请他。别提起我，也不要说起水镜先生。”
第二天，正是好天气。刘备带着关羽、张飞和几个从人到了隆中，寻到了诸葛孔明的村子。过了小桥，沿着黄土的矮墙走去，正瞧见徐庶所说的小溪上一溜儿七八棵倒挂的柳树，中间夹着的净是些弯弯扭扭的老梅树，长满了骨朵儿，可还没开。正对着小溪就是两扇木柴编成的围墙大门，一扇关着，一扇半敞着。他们进去，到了院里，就有个小哥出来，问：“你们找谁？”刘备下了马，说：“刘皇叔刘备求见孔明先生。”小哥把他上下打量了一下，又看了看别的这许多人，回答说：“先生早晨就出去了，还没回来。”刘备又问：“什么时候能回来？”他说：“那可说不上，有时候三五天，有时候十来天，没一定。”
三顾茅庐 陈云华 画
刘备呆呆地站了一会儿，不知道该怎么办才好。张飞说：“碰不到，就回去！”刘备说：“再等一等吧。”关羽说：“不如先回去，以后再派人来探听吧。”刘备嘱咐小哥，说：“请告诉诸葛先生，刘备特来拜访。”他只好上了马，走了。走了几里地，到了一个小灌木林，迎面来了一个穿布袍、戴头巾的文人，逍遥自在地迈过来。在山野里过来了这么一个读书人，不必说准是诸葛孔明了。刘备下了马，向他行个礼，说：“先生就是卧龙先生吗？”那个士人说：“将军是谁？哪儿来？”刘备毕恭毕敬地告诉了他。那个人说：“我是孔明的朋友，博陵人崔州平（太尉崔烈的儿子）。”刘备说：“久闻大名，难得见面，就在这儿草地上坐一会儿吧。”两个人就坐下了。关羽、张飞也下了马，站在旁边。
崔州平好像已经知道了刘备特来访问诸葛亮的用意，故意问他：“将军为什么要见孔明呢？”刘备说：“方今天下大乱，汉室衰弱，人民遭殃。我求见孔明先生，想跟他谈谈治国安邦的道理。”崔州平微微一笑，说：“天下大势，分久必合，合久必分。天运如此，人力怎能勉强。将军用心固然可嘉，只怕徒费人力，无济于事。”刘备说：“尽我的力量就是了。不知道先生能不能同到敝县，随时赐教。”崔州平说：“对不起，我愿意老死山林，不愿意去求功名。我想孔明也不见得愿意下山。”他站起来，拱了拱手，说声“再见”，就走了。刘备只好跟关羽、张飞他们上了马。张飞气呼呼地说：“真倒霉！孔明没见到，倒碰上了这么一个没出息的书呆子，费了这么多工夫！”关羽也冷冷地说：“孔明跟这种人做朋友，我看也不过如此。”刘备跟他们一面走，一面安慰他们，说：“孔明跟他不一样。我相信水镜先生和元直的话是可靠的。”
他们回到新野。过了几天，刘备派人去探听，说是诸葛先生正在家里。刘备还是请徐庶和赵云守在城里，自己带着关、张二人再一次往隆中去。那天正飞着雪花，可是雪不大，天气也不太冷。他们一路走去，一路欣赏风景，百忙中难得有这个机会。到了隆中，离孔明的茅庐只有五六里地了，碰上了两个士人，一老一少，正在那里欣赏雪景。刘备下了马，向他们作揖，彼此通了姓名，才知道都是孔明的朋友。那个年长的是颍川人石广元，那个年轻的是汝南人孟公威。他们刚从孔明家里回来，说是邀他去踏雪寻梅的。哪儿知道孔明架子大，说什么有心事，不去。
刘备对他们说：“久闻二公大名，难得相见。我们正是去拜访诸葛先生的，请一同去吧。”石广元摇摇头，说：“老朽是‘今日有酒今日醉’的无用废物，国家大事从不过问。请将军自便吧。”孟公威也拱了拱手，走了。刘备、关羽、张飞上了马，一直到了庄上，正碰到上次见过的那个小哥在院子里扫雪。刘备下去问他：“先生在家吗？”他说：“在，正在看书哪。”
雪停了，天反倒冷了些，外面没有休息的屋子，他们三个人拴了马，都进去了。刘备瞧见一位年轻的读书人，就向他行礼，说：“上次来拜访，先生不在。今天冒雪而来……”那少年说：“将军就是刘豫州了。我是孔明的兄弟诸葛均。”刘备很高兴地说：“哦，原来是弟兄两位。今天令兄在家吗？”诸葛均说：“请坐，请坐，大家请坐。我们弟兄三个。长兄诸葛瑾，在江东。孔明是二家兄。他送走了两位朋友，说有要紧的事出门去了。一两天，三五天，不一定能回来。真对不起。”
刘备皱着眉头，说：“我怎么这么不凑巧，两次都没见到他！”张飞说：“走吧！人家不在，待着干吗？”关羽说：“怕再下雪。还是留几句话，咱们先回去吧。”刘备就跟诸葛均说了一番仰慕诸葛亮的话。诸葛均说：“待家兄回来，我告诉他回拜将军吧。”刘备摆摆手，说：“不，不。不敢惊动令兄，过几天，我们再来拜访。”
刘备回到新野之后，过了五六天，又要去访问诸葛亮。关羽和张飞都不同意他去。张飞首先说：“咱们已经去了两次，要是他懂道理，就该来回拜。”关羽说：“上两次碰到了诸葛先生的朋友，听他们说的话，不是把国家大事推给命运，就是自己醉生梦死，不图上进。您又不想隐居，跟这种隐士们打什么交道？”刘备可不同意他们的看法。他说：“你们不要看错了。孔明先生不是隐士。他把自己比作管仲、乐毅，这说明他是有志向要做一番事业的，只是没碰见齐桓公、燕昭王就是了。可是我算什么呢？没有势力，没有地位，我凭什么要求他来帮助我呢？我一而再，再而三地去拜访孔明先生，要是他能看在我这一片诚意上，肯跟我们在一起，那就是我的造化了。如果你们还不明白我的心思，那么，这一次我就独自去吧。”他们这才说：“还是一同去吧。”
三个人连手下的人都不带，再一次到了隆中诸葛亮的院子里，诸葛亮亲自出来迎接。刘备叫关羽和张飞等在外面，自己跟着他进去。诸葛亮很抱歉地说：“蒙将军不弃，屡次下顾，真叫我过意不去。我自己知道年幼学浅，太不懂事，惭愧得很。”刘备四周一看没有别的人，就坦率地说：“汉室衰落，奸臣霸占朝政，主上受着欺压已经好久了。我知道自己无才无德，没有力量，可是我还想为天下申明大义，只恨自己想不出办法来，以致这几年来东奔西跑，直到今天，毫无成就，可是又不肯从此罢休。因此，特地来拜见先生，请先生指教我该怎么办。”
诸葛亮一见刘备这么实心实意地把自己的心事全说了出来，初次见面就够朋友，正像从前燕昭王见了乐毅把自己的心事全说了出来一样。诸葛亮也就把心里的话老老实实地告诉了他。他说：“自从董卓作乱以来，群雄并起，抢夺地盘，占据州郡的人，数也数不清楚。曹操比起袁绍来，名望小，人马不多，可是他居然兼并了袁绍，转弱为强。这不但依靠时机，也在于人谋。现在曹操已经拥有一百万人马，挟着天子号令诸侯，实在没法跟他针锋相对地斗争了。孙权占据着江东，已经三辈了（从孙坚、孙策到孙权），地势险要，人民附和，有才能的人愿意替他出力，根基已经巩固，现在只能跟他交好，作为外援，可不能轻易动摇他了。再说到我们这儿，荆州这一地区，北边直通汉沔（音miǎn。原是一条河流，从陕西省勉县东南流为沔水，到汉中东流为汉水，有时候“汉沔”就指汉水），南边可以尽量利用南海的利益，东边连接吴会（吴郡和会稽郡），西边通到巴蜀。这一大片地区从古以来就称为用武之地。可是这块土地的主人守不住这块土地。这是上天留给将军的，不知道将军有没有这个意思。还有益州，那也是个险要的地方，几千里都是肥沃的土地，一向称为天府之国，高祖曾经拿这地方作为根据，建立了汉帝国。可是刘璋懦弱无能，不能统治益州。那个占据益州北部的张鲁呢，尽管在他的地盘里物产丰富，百姓勤劳，他可不知道安抚百姓，救济穷人。那两个头儿这个样子，怎么不叫人失望呢？凡是有见识有才能的人都希望能得到一位英明的君王去领导他们。将军既然是皇室，素来注重信义，四海闻名，征求人才好像口渴的人要喝水那么迫切，怎么能不叫人钦佩呢？要是将军能占领荆州和益州，凭着地形，保卫疆土，西边跟戎族和好，南边安抚夷越，对外跟孙权结交，对内整顿政治，一旦天下发生变动，就吩咐一个上将带领荆州的军队进攻宛城和洛阳，将军自己率领益州的大军从秦川（陕西一带，古时候称为秦川，有时候也称为关中）出发，直取中原。老百姓谁不会拿着吃的喝的来迎接将军？能够这样，霸主的事业可以成功，汉室可以再兴起来了。”
刘备听着，打心眼里钦佩诸葛亮。心里还真奇怪：一个年轻轻的读书人怎么能把天下大势看得这么清楚。他愿意拜他为老师，他说：“先生的话句句开导了我。为了汉皇室，为了老百姓，请先生今天就下山吧！”诸葛孔明认为他得到了一个知己，他对刘备的情义大大超过了对崔州平、石广元、孟公威他们。这几年来，他是多么寂寞和孤独哇！他见到了刘备，不再感到寂寞和孤独了。就很爽直地说：“承蒙将军不弃，我愿意尽心效劳！”
刘备叫关羽和张飞进去拜见孔明，奉上礼物。孔明也不推辞，叫兄弟诸葛均和妻子黄氏出来拜见他们。孔明的妻子是沔南的名士黄承彦的女儿，长得很不好看，黄头发、黑脸膛，好像粗里粗气，可是有才有德，志向很高，非诸葛孔明不嫁。诸葛孔明也决定非黄氏不娶。结婚以后，夫妻恩爱。黄氏才学高，脾气好，在孔明的眼里，她就是个大美人。这会儿孔明嘱咐他兄弟在家照顾嫂嫂，自己跟着刘备他们走了。他下山的时候才二十七岁。他们到了新野，当时由徐庶和赵云迎接进去。徐庶和孔明原来是朋友，大家能在一起，格外称心。刘备把孔明当作老师看待，越来越亲密。关羽和张飞背地里咬着耳朵，有些不高兴起来了。刘备向他们解释，说：“我得到孔明正像鱼得到水一样，请你们不要议论。”关羽和张飞总算没话说了。
转过了年，就是建安十三年（公元208年），孔明对刘备说：“曹操在玄武湖操练水军，必然要来侵犯江南。不如先派人过江去探听探听。”刘备就派人往江东去探听动静。
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