公元235年（魏青龙三年，蜀建兴十三年，吴嘉禾四年），三国都没用兵。魏拜大将军司马懿为太尉，总督兵马，派兵遣将，分别镇守边疆，天下太平。魏明帝曹睿在许昌已经盖了新的宫殿，这会儿又在洛阳大兴土木，起造昭阳太极殿，在太极殿前面盖起一座更大的宫殿，叫“总章观”，高有十多丈。这种大规模的建筑都是由成千上万的工匠和三四万民夫干的。为这个，庄稼和蚕桑都荒废了。那就是说，有不少老百姓苦得没吃没穿的了。
大臣当中上奏章劝告皇上的人还真不少。司空陈群首先奏了一本，大意说：
从前大禹继承唐虞的太平盛世，尚且是宫殿矮小，衣着朴素，何况今天在丧乱之后，天下户口减少。现在的户口跟汉文帝、汉景帝时代比较，不过汉朝的一个大郡罢了（汉平帝元始二年，汝南是个大郡，有三十多万户，比汉文、汉景时候多，晋朝开国初期，不包括蜀吴，就有三百三十七万户，可见陈群的话是过分夸大了的）。边境的防守，士兵不能少。要是碰到水灾、旱灾，国家不能不担心。现在皇上这么大量地使用民力，蜀、吴必然高兴。可是这么下去，国家就有危险。请皇上三思。
魏明帝说：“国家要紧，宫殿也要紧。”他还是盖他的宫殿，而且房子盖了真不少。宫殿跟别的房子多了，里面可以多住人，尤其是女人。后宫里除了妃子、贵人等以外，依次下来一直到唱歌跳舞的、洒水扫地的，就有好几千人。魏明帝从这些女子当中挑选能看文件、能写字的六个人，称为女尚书。大臣们递进来的奏章也由她们看。
廷尉高柔跟着司空陈群上了一个奏章，他说：
从前汉文帝舍不得十户中等人家的费用，情愿不造露台；霍去病担心着匈奴侵略中原，情愿不给自己造住宅。何况今天的费用不止百金，需要担心事的也不止北边的敌人！皇上已经盖了这么多宫室，上朝、开宴会等等，也都够用了。请别再开工，让老百姓回去种庄稼要紧。将来蜀、吴平定之后，要盖新房子还可以再盖。从前有些君王搜罗了许多美女，连下代子孙都没有，难道不是正因为宫女太多了吗？现在皇上还没有后嗣，皇上又正是年富力强，请把多余的宫女遣送回家，将来一定能够子孙昌盛。
魏明帝把高柔称赞了一番，说他忠心，话说得对，可就是不听他的。那时候还有一条不讲道理的王法，就是老百姓不准伤害皇上的鹿。皇上的林园是没边的，在没边的林园里养了不知多少鹿，有麋鹿，有梅花鹿，有长角鹿，有短角鹿。当然，同一类鹿中还有大鹿、小鹿、公鹿、母鹿。这些鹿经常各处乱跑，专吃庄稼。谁要是杀害一只，就有死罪，财产没收，谁告发，就有重赏。农民看见鹿比碰到老虎还怕，因为老虎还可以打，这些鹿可碰不得。为了这条不准伤害鹿的法令，弄得老百姓叫苦连天，怨声载道。
廷尉高柔又上了个奏章，他说：
圣明的君王治理天下，没有不重视庄稼，提倡省吃俭用的。重视庄稼，粮食可以积起来；省吃俭用，财物可以多起来。古人说：一个男的不耕种，就会有人挨饿；一个女的不纺织，就会有人受冻。这几年来，老百姓不断地出官差，地里干活的人就少了。再加上禁止打猎，粮食更少了。成群结队的鹿，猖狂得很，跑到哪儿，哪儿的青苗就全完了。麋鹿处处为害，损失没法估计。老百姓对这些破坏庄稼的鹿，防不胜防，打又不能打。拿荥阳左右来说，周围几百里没有收成。这叫老百姓怎么活下去呀！目前生产财富的人少，可是麋鹿多得不得了。要是碰上战争或者水灾、旱灾，怎么办呢？恳求皇上开开恩，可怜可怜老百姓，想一想种庄稼的艰难，把这条禁止杀鹿的命令去了，让老百姓去逮鹿，天下人都会感激皇上的大恩大德！
这个奏章说得很透彻，可就是没有下文。这还不算，魏明帝要削平北邙山（在河南省洛阳市北），打算在这儿盖房子，造个高台，可以在这上面远远地望见孟津（在河南省孟县南，也叫河阳渡）。卫尉辛毗拦住他，说：“天下有山有水，地势有高有低，都是天生成的。现在要把高的低的颠倒过来，不但耗费人力，老百姓更受不了，再说要是把山铲平了，万一江河泛滥，拿什么去挡住大水呢？”
魏明帝拍拍脑袋想了想：“发大水把我淹死，那可不是闹着玩儿的。”这一回他听了劝，不去削平北邙山了。
那年七月里，洛阳崇华殿失火烧了。魏明帝把太史令高堂隆叫来，问他：“听说汉武帝的时候，柏梁殿失火烧了，他就大兴土木，建造比柏梁殿更高更大的宫殿，为的是要把灾祸压下去。是不是这样的？”高堂隆回答得很干脆，他说：“唉，大造宫殿，消灭灾祸，那是方士们的胡说八道，不是圣贤的教训！皇上应当遣散民夫，停止修建。宫室也可以节约使用，火烧过的地方清扫一下，不必在那边再盖什么。要把灾祸压下去，就得爱护人民，多种庄稼。这样，就能逢凶化吉，遇难呈祥。”
高堂隆的话说得很有理，魏明帝只能点头，不能驳他。可是他的兴趣不在多种庄稼，他因为近来盖了不少宫殿，对于建筑和园艺什么的发生了很大的兴趣，简直可以说也懂得讲究了。过了一个月，诏书下来，要在崇华殿原来的地方，修盖一座更大更漂亮的宫殿。也许是因为殿前设计了九条龙作为装饰，崇华殿就改名为九龙殿。洛阳原来有一条小河叫谷水，工程师们把这条谷水引到宫里，从九龙殿前面通过。有了河就有两岸，这儿又可以设计新玩意儿。他们就用玉石做栏杆，栏杆上还刻着各种花样。
魏明帝知道博士扶风人马钧对于制造小玩意儿有特别的巧劲，就叫他造指南车。马钧设计，画成图样，叫工匠制造起来。车还是普通的车，特别的花样在于车上有个木头雕出的人，手里拿着一面旗子向南指着。车不论转到哪个方向，车上的人永远指着南方。
马钧利用磁石（也叫吸铁石，能指南北方向），制造了活动的木头人以后，再进一步发明了一种玩意儿，叫“水转百戏”。这是木头做的一种戏台，台上有许多木头人，各种形状都有：有跳舞的女子，有吹箫打鼓的乐队，有走绳索的卖艺人，有使飞剑的侠客。魏明帝看得很高兴。他说：“要是这些木头人能活动的话，那该多么好玩！”马钧说：“能！”原来他在台下安了机关，有轮子，有水。水冲着轮子，轮子转动起来，台上的乐队就吹打起来，舞女们一会儿甩袖子，一会儿扭转身，那个走绳索的还能够倒竖蜻蜓，那个使剑的能把宝剑飞出去又收回来。
魏明帝看得拍手叫好。他正在叫好的时候，台上这一班人都下去了。第二出戏上台，演的是“百官上朝”。第二出完了，又来了别的玩意儿，像舂米、磨粉，斗鸡什么的。真是出入自在，变化多端。魏明帝看得哈哈大笑。
盖了太极殿、总章观、九龙殿以后，又征发了几万民夫，再造一座高楼，叫“凌霄阙”。命令一下，马上动工，要盖得快。工程还有期限，过了限期，工匠就得办罪。有时候，魏明帝手里拿着刀，亲自责问工匠为什么工作这么慢。工匠张开嘴，正要回答，脑袋已经给砍下来，有理由也别废话了。
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