曹操在汉水吃了败仗，士气低落，天天有人逃亡。他亲自指挥，又跟蜀兵相持了一个多月，粮食越吃越少，天气越来越热，军营中开始发生了疫病。曹操仔细合计了一下，到了五月里，只好带着汉中的军队回到长安，把汉中让给刘备了。这还不算，曹操还怕刘备再往北去夺取武都氐（音dī，部族名。武都，郡名，在甘肃省，原来是白马氐的地区）进逼关中，就问雍州刺史（雍州，三国时属长安）张既该怎么办。张既说：“不如劝告武都的氐人避开贼军，搬到北边或东边去，说那边有粮食，先去的有重赏。这么一来，先到的有了赏，还没走的见了眼红，一定也跟着去。”曹操听从了张既的话，动员氐人搬家，搬到扶风和天水等地落户的就有五万多家。打这儿起，氐族就散居在秦川了（秦川，也叫关中，在甘肃、陕西一带）。这样，曹操不但把从张鲁手里夺过来的汉中让给了刘备，连武都也放弃了。
刘备得到了汉中，回到成都。诸葛亮就劝他趁着机会再去夺取上庸（在湖北省竹山县东南）和房陵（在上庸东南，今湖北省房县），把这两个重要的地方打下来，沿着汉水下去，汉中就可以跟襄阳连接起来了。刘备立刻派宜都太守孟达从秭归出发，往北去进攻房陵，再派自己的养子刘封从汉中出发，乘沔水下来跟孟达在上庸会师。孟达马到成功，杀了房陵太守，打下了房陵。刘封的军队顺流而下，跟孟达的军队东西两路夹攻上庸。上庸太守申耽带着部下投降了，还打发妻子和宗族到成都来。刘备完全信任申耽，拜他为征北将军，领上庸太守，拜他的兄弟申仪为建信将军、西城太守（西城，县名，本来属汉中郡，刘备把它分出来改为郡，今陕西省安康市西北）。
汉中王 刘管斌 画
这么一来，刘备在益州和汉中的地位就巩固了。七月里，他手下的文武百官都要尊他为汉中王。刘备、关羽、张飞、诸葛亮、赵云他们都是中原去的客人，刘备要在益州坐江山，不得不依靠当地的力量。为此，原来的西北军的首领，平西将军都亭侯马超领衔，其次是原来刘璋手下的大臣许靖、庞羲、射援，接下去就是军师将军诸葛亮、荡寇将军汉寿亭侯关羽、征虏将军新亭侯张飞、翊军将军赵云、征西将军黄忠、牙门将军魏延、扬武将军法正、兴业将军李严等一百二十人，向汉献帝上了个奏章，请封左将军宜城亭侯刘备为汉中王。刘备谦让了一番，就在沔阳搭个高台，举行自立为王的典礼。大臣们都在台上，士兵在台下排成队伍作为仪仗队。诸葛亮把大臣们给汉献帝的奏章宣读了一遍，就奉上玉玺和王冠、王袍。刘备又退让再三，才跪下去，遥远地拜了拜汉天子，接受了玉玺，把王袍和王冠穿戴起来。
汉中王刘备立刘禅为王太子，拜许靖为太傅，法正为尚书令，关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军，赵云为翊军将军。
刘备要回到成都去，但是必须派个重要的大将镇守汉中。大伙儿以为一定是张飞，张飞自己也认为准是他。可是出乎意料，刘备任命牙门将军魏延为汉中镇远将军，领汉中太守。大伙儿不由得都吐舌头。刘备在大臣们面前问魏延：“我把这么重大的责任委托你，你准备怎么样？”魏延说：“要是曹操率领天下的兵马打进来，我就替大王把他们打回去，要是曹操带领十万人马打进来，我就替大王把他们都吞下去。”刘备笑了笑，说：“你说得好。”
刘备和诸葛亮他们回到成都。诸葛亮为了一件事担心。他对刘备说：“上回马超来投降，云长还要跟他争个高低。黄忠的名望不如马超，这会儿跟云长并列，我怕云长不服，怎么办？”刘备说：“军师不必担心，我有办法。”他就派益州前部司马犍为人费诗到荆州，把前将军的印绶送给关羽。关羽果然发了脾气，不接受印绶，还说：“大丈夫绝不能跟老兵同列！”费诗对他说：“从前萧何、曹参跟高帝从小要好，陈平、韩信都是后来投降过来的。论地位，韩信封了王，最高，萧何、曹参不过封侯。可是没听说萧何、曹参怨恨过谁。现在汉中王尊重汉室，不得不提升有功之人跟君侯同列，汉中王内心的轻重可不在这儿。再说汉中王跟君侯亲如手足，同甘共苦，同生共死，君侯不是不知道。我以为君侯不该计较官职的高低，爵禄的多少。我只是个使者，奉命而来，君侯不接受印绶，不肯下拜，那么我就回去，没什么了不起的。可是君侯这种举动，我只觉得有点可惜，恐怕君侯也要后悔的。”关羽听了这一番打一巴掌揉三揉的话，明白了过来，立刻跪下去，接受了印绶。他把费诗当作老师那么尊敬，还把他想趁着曹操在汉中失败和士气低落的形势，准备进攻襄樊（襄阳和樊城）的打算告诉了他，请他回去向刘备报告。自己先在南郡后方布置一下，就准备发兵去攻打樊城。
关羽叫南郡太守麋芳守江陵，将军傅士仁守公安，嘱咐他们随时供应粮草，必要的时候再送士兵来，作为补充，自己带着关平、周仓等率领一支军队去打樊城。樊城的守将曹仁一探听到关羽发兵，就向曹操报告。曹操派左将军于禁、立义将军庞德带领七队人马赶到樊城去帮助曹仁。曹仁叫他们屯兵樊北，互相接应。关羽的军队很快地渡过襄江（汉水的下游），围住樊城，每天在城下叫战。城内的兵马只有几千，可是驻扎在城北的就有七队兵马，声势浩大。曹仁就跟于禁联络一下，来个两路夹攻。于禁派两个部将董超和董衡带领两队人马先去试探一下。没有一顿饭的工夫，就被打得落花流水，死伤了三分之一，吓得曹仁不敢出来。
汝南太守满宠做了曹仁的参谋，他说：“云长是个虎将，足智多谋。咱们不如加紧防守，不可轻易出去跟他交战。他老远地发兵来，就希望快点作战。日子一多，不但粮草供应不上，就是东吴，也不见得不打主意。江陵本来是周瑜从咱们手里拿去的，难道孙权不想再拿回去吗？”曹仁就决定只守不战，准备跟关羽泡下去。
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