（1842—1919）
又译雷拉。英国物理学家。未封为勋爵前，原名斯特列特（John William Strutt）。在声学、振动、光学理论及热辐射等方面都有贡献。瑞利金斯辐射公式、瑞利散射公式的建立和氩气的发现，都是他的重要成就。因发现氩气而获得1904年诺贝尔物理学奖。
——瑞利
在19世纪末，人们都以为对空气的了解已经够详尽了。当时，许多著名的化学家对空气作过上千次分析，都一致表明：空气是氮气、氧气和少量的二氧化碳、灰尘、水蒸气组成的混合物。除此之外，空气中不再含有别的成分。
然而，1892年，英国物理学家瑞利却发现了一件怪事。
那时，瑞利正在测定各种气体的密度（单位体积的质量）。瑞利测定了氢气、氧气的密度，然后开始测定氮气的密度：把磷在空气中燃烧，除掉氧气，然后把所剩的气体通过氢氧化钠溶液和浓硫酸，分别除掉二氧化碳和水蒸气，得到了纯净的氮气。经过测定，得到这样的结果——每升氮气1.2572克。
为了证实这个实验结果是不是可靠，瑞利打算用另一种方法获得纯氮，进行测定，看看结果是不是相符合。瑞利的朋友、英国化学家拉姆赛给他出了一个主意：把氨（NH3 ）加热分解，从中可以获得纯氮。
瑞利照着拉姆赛所述的方法制得了纯氮。可是测定密度的结果却是每升1.2508克，比从空气中得到的氮气轻了0.0064克，即6.4毫克！
0.0064克，看来，这只不过是个微不足道的小数罢了，而严谨、精细的瑞利却没有轻易地放过它。瑞利决心重新再做这个实验。他更加谨慎、小心，不放走任何一个小气泡，但结果仍然相差0.0064克。瑞利还不放心，又做了第三次，结果从氨里得到的氮气还是比空气中得到的氮气轻。
瑞利又试着从笑气（N2 O）、尿素［（NH2 ）2 CO］等含氮化合物中制得氮气，结果表明：从这些含氮化合物里所得到的氮气的密度，和从氨里得到的一样，总是比他从空气中得到的氮气要轻。
瑞利接着用电火花通过两种密度不同的氮气，又把它们分别封闭起来，静置了8个月。结果都没有能够改变它们之间的密度差异。
这究竟是怎么回事呢？
瑞利是个物理学家，对于化学不很在行，他决定给当时的英国自然科学杂志《自然》写一封公开信，向化学家们求援。这封信发表以后，瑞利很快地便收到许多化学家的来信。他们提出了两种看法：一种是认为氮气本身便存在着两种同素异性体——重氮和轻氮。从空气中得到的氮气是重氮，而从氮的化合物中得到的氮气是轻氮；另一种看法是拉姆赛提出的，他认为空气中含有一种未知的较重的气体，这种气体夹杂在氮气中，使它的密度变大了。
这两种不同的意见，使瑞利十分为难：相信第一种意见吧，这种意见没有确实的根据，况且氮的化合物都是利用空气中的氮做原料制成的，怎能有重氮和轻氮的区别呢？如果相信拉姆赛的意见，那就等于是说，许多化学家对空气所做的上千次的分析都是不够全面的，在空气中除了氮气、氧气、二氧化碳、水蒸气、灰尘之外，还有其他未知的气体！
正当瑞利犹豫不决的时候，在一次科学报告会上，英国物理学家迪瓦提醒了瑞利：“你去看看100多年前化学家开文迪许的几篇关于空气的论文吧，他好像也认为空气中还有其他的成分。”
瑞利迫不及待地去翻阅了英国皇家学会1785年的年报，一口气看完了上面登载着的英国著名化学家、氢的发现者开文迪许的一篇论文。
1785年，开文迪许做过这样一个实验：他在一个玻璃管中插上两根电极，一通电，电极间便产生电火花，这时，玻璃管里的氧气和氮气，就化合变成红棕色的气体——二氧化氮。开文迪许把玻璃管浸没在氢氧化钾溶液里，于是，生成的二氧化氮立即被氢氧化钾溶液所吸收。
不过，空气中氮气比氧气多得多，因此氧气很快被消耗完了，即使再通电，剩下多余的氮气，也不能再变成二氧化氮了。这时，开文迪许逐渐再向玻璃管里补进一些纯氧，通过放电，又与原先剩下的氮生成二氧化氮，这样又把剩余的氮气逐渐消耗完。但是，奇怪的是到最后，总是有一个小气泡，仍然留在玻璃管里，不被氢氧化钾所吸收。尽管再通氧气，再通电，这气泡还是没有消失。
于是，开文迪许在自己的论文中写道：“根据这个试验，我得出了一个结论：空气里的氮不是纯的，其中约有1/120跟主要部分的性质绝不相同，可见氮并不是单一的物质，而是两种物质的混合物。”但是，开文迪许的实验，当时并没有引起科学界的重视，甚至连开文迪许自己也没有继续钻研下去，把它轻轻放过了。
瑞利读了开文迪许在100多年前写的论文茅塞顿开，他重新做了开文迪许的实验，在1894年夏末，终于从空气中收集到0.5毫升比氮气重的未知气体。
和瑞利同时，拉姆赛在自己的实验室里，也积极地进行从空气中提取未知气体的研究。不过，他并不是用开文迪许的方法，而是用燃烧镁的方法。
有一次，他在讲演时，表演了在空气中燃烧金属镁的实验，得到一些淡黄色的粉末。回到实验室里，他用水来洗杯子，当水和这些淡黄色的残渣接触时，马上就发出一股气味——氨的臭味。他又仔细进行研究，发现当镁在空气中燃烧时，不仅能和氧气化合生成白色的氧化镁，而且还能和氮化合，生成黄色的氮化镁。氮化镁一遇水，即水解而放出氨气。这个发现给了拉姆赛很大的启发，他把用氢氧化钠和浓硫酸除去二氧化碳和水蒸气后的空气，通过装有炽热金属镁粉末的管子，除去了氧气和氮气，结果也得到了比氮气重的未知气体。
由于拉姆赛的方法比开文迪许的方法好，因此，1894年拉姆赛用此法得到了100毫升的未知气体。
瑞利和拉姆赛都对自己所得的未知气体进行了光谱分析，结果在光谱中出现了已知空气成分中的元素所没有的新谱线。这就是说，这气体是一种还没有被发现的新气体。
1894年8月13日，当英国自然科学团体在牛津开会时，瑞利和拉姆赛向大会宣布：我们发现了一种新的元素，它四面八方围绕着我们，我们平时呼吸的空气中就有它，它同氧、氮都是大气的组成部分。这种新气体的脾气非常古怪——“懒惰”而孤独，几乎不和任何元素相化合。瑞利和拉姆赛对它曾经作过种种试验，比如把它和白磷放在一起，白磷是非常活泼的东西，常温下它在空气中能自燃，与氧化合生成五氧化二磷。然而，在新发现的这种气体中，白磷却安安静静，不跟新气体化合。氯气也是一种很活泼的气体，它能使铝、镁很快地锈蚀掉，但和这种新气体在一起，也是老老实实，不起反应。瑞利和拉姆赛还在新气体中放电火花，加热，倒进强酸，结果新气体依然如故。
这样，瑞利和拉姆赛把这种新气体命名为“Argon”（氩，Ar），意为“不活泼”。氩在空气中的含量并不算太少，按体积计算占0.93%——将近百分之一。
“哟！在空气中原来还有未发现过的新气体！”瑞利和拉姆赛的发现，震惊了当时的科学界。
人们把氩的发现，称为“第三位小数的胜利”，它深刻地说明：做任何事情都必须认真、细致，粗枝大叶不行。粗枝大叶，往往搞错。从此，人类对空气的认识，又向前迈进了一大步。人们索源探微，继续深入研究，又在空气中发现了另外4种惰性气体——氦（He），氖（Ne），氪（Kr），氙（Xe），只是它们在空气中的含量极少。可见瑞利当时命名为“氩”的气体，还不是纯粹的。
后来，人们在研究某些放射性元素的蜕变时，还发现了一种具有放射性的惰性气体氡（Rn）。
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