尧舜禅让的传说与原始公社制的阶段相符合；夏禹不传贤而传子，可以认为原始公社制的瓦解。夏代是否已经达到奴隶制，还不得而知。至于殷代，可以确实断定是奴隶社会了。

依照古代史的研究者的一般结论，最初所谓“众”“奚”“仆”“臣”“妾”都是奴隶。臣是男奴隶，妾是女奴隶。周初的社会还存在着大量的奴隶，周天子常常拿奴隶赏赐给他的大臣。奴隶有在室内劳动的，但是他们的主要劳动还是农业生产。有人说《诗经·周颂·噫嘻》说的“亦服尔耕，十千维耦”指的就是两万奴隶在那里耕田。《尚书·牧誓》说到“臣妾逋逃”是指的奴隶逃亡。

周代的奴隶还可以像牛马一样在市场上贩卖。《周礼·地官·质人》：“质人掌成市之货贿人民牛马兵器珍异。”郑玄注：“人民，奴婢也。”贩卖成交后，要订立合同。这种合同叫作“质剂”。依郑玄说：人民牛马的合同叫“质”，兵器珍异的合同叫“剂”。

秦始皇陵兵马俑坑

奴隶还可以被当作牲畜来屠杀，这表现在上古的殉葬制度上。《墨子·节葬下》：“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”在殷代，这话完全合乎事实。到了周代，虽然此风稍衰（这不是由于仁慈，而是由于人力可贵），但是在某些国度仍然是盛行的。例如秦国，据《史记·秦本纪》所载，秦武公葬时，从死者六十六人，秦穆公葬时，从死者一百七十七人（包括《诗经·秦风·黄鸟》所悼念的“三良”在内）。又据《史记·秦始皇本纪》所载，秦始皇葬时，秦二世令后宫（妃嫔等）无子者一律“从死”，“死者甚众”，而且把工匠都关闭在陵墓里。古代统治阶级的这种淫威，至今还令人发指。

【补订】《史记·秦本纪》记载：“（秦武公）二十年，武公卒，葬雍平阳。初以人从死，从死者六十六人。”“（秦武公）三十九年，缪公（穆公）卒，葬雍。从死者百七十七人，秦之良臣子舆氏三人名曰奄息、仲行、针虎，亦在从死之中。秦人哀之，为作歌《黄鸟》之诗。”

《诗经·黄鸟》：“交交黄鸟，止于棘。谁从穆公？子车奄息。维此奄息，百夫之特。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身！

“交交黄鸟，止于桑。谁从穆公？子车仲行。维此仲行，百夫之防。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身！

“交交黄鸟，止于楚。谁从穆公？子车针虎。维此针虎，百夫之御。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身！”

《毛传》：“《黄鸟》，哀三良也。国人刺穆公以人从死，而作是诗也。”

《战国策》卷四：秦宣太后爱魏丑夫。太后病将死，出令曰：“为我葬，必以魏子为殉。”魏子患之。庸芮为魏子说太后曰：“以死者为有知乎？”太后曰：“无知也。”曰：“若太后之神灵，明知死者之无知矣，何为空以生所爱，葬于无知之死人哉！若死者有知，先王积怒之日久矣，太后救过不赡，何暇乃私魏丑夫乎？”太后曰：“善。”乃止。

宣太后即秦惠王之妃，秦昭王之母，“先王”即秦惠王。

奴隶和奴隶主是两个相对抗的阶级。商代的奴隶主是贵族，总称为“百姓” [1]，商王是贵族最高的代表，自称为“余一人” [2]。《论语·尧曰》引《尚书·泰誓》的话说：“百姓有过，在予一人。”可见周初还这样称呼。后来百姓成为民的同义词。民在古代又称为黎民，秦国则称为黔首。

商代王位的继承是兄终弟及，无弟然后传子。周代王位由嫡长子世袭，余子分封为诸侯（也有异姓功臣封为诸侯的）。诸侯的君位也由嫡长子继承，余子分封为卿大夫。诸侯受封国于天子，卿大夫受采邑于诸侯。卿大夫下面是士（大体是大夫的宗族），士受禄田于卿大夫。周天子有天下，诸侯有国，卿大夫有家。家是卿大夫统治的区域，担任家的官职的通常是士，称为家臣。孔子的学生冉有、季路就担任过季康子的家臣。

【补订】《史记·仲尼弟子列传》：“冉求字子有，少孔子二十九岁。为季氏宰。季康子问孔子曰：‘冉求仁乎？’曰：‘千室之邑，百乘之家，求也可使治其赋。仁则吾不知也。’”《集解》：“孔安国曰：‘千室，卿大夫之邑。卿大夫称家。诸侯千乘，大夫故曰百乘。’”又：“子路为季氏宰，季孙问曰：‘子路可谓大臣与？’孔子曰：‘可谓具臣矣。’”

《左传·昭公七年》说：“王臣公，公臣大夫，大夫臣士。”这样，形成统治阶级内部的各级阶层。春秋以前士是武士，有义务“执干戈以卫社稷”；春秋以后士是文士，士逐渐成了统治阶级知识分子的通称。

士的下面是庶人，又称庶民。西周时庶人虽然还是用来封赐的对象，但是庶人的身份比奴隶为高，以后庶人就逐渐成为个体农民了。《荀子·王制》篇说：“君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。”可见庶人的向背直接关系到上层统治阶级的安危。

君子、小人也是两个相对立的概念。最初君子是贵族统治阶级的通称，小人是被统治阶级的通称，后来以所谓有德无德来区别君子和小人。统治阶级的阶级偏见影响到词义的发展。