古代帝王、诸侯、卿大夫、高官大臣等死后，朝廷根据他们的生平行为给予一种称号以褒贬善恶，称为谥或谥号。据说谥号是死者生前事迹和品德的概括，其实，这往往是虚伪的，不符合事实的。但是一个人有了谥，就等于在名字之外又多了一个别名了。
谥法是给予谥号的标准。谥号是固定的一些字，这些字被赋予特定的含义，用来指称死者的美德、恶德等。谥号大致可以分为三类：
1.表扬的，例如：
经纬天地曰文 布义行刚曰景
威强睿德曰武 柔质慈民曰惠
圣闻周达曰昭 圣善闻周曰宣
行义悦民曰元 安民立政曰成
布纲治纪曰平 照临四方曰明
辟土服远曰桓 聪明睿知曰献
温柔好乐曰康 布德执义曰穆
2.批评的，例如：
乱而不损曰灵 [1]好内远礼曰炀 杀戮无辜曰厉
3.同情的，例如：
恭仁短折曰哀 在国遭忧曰愍 慈仁短折曰怀
上古谥号多用一个字，也有用两三个字的，例如：
周平王 郑武公 齐桓公 秦穆公
魏安釐王 赵孝成王 贞惠文子
后世谥号除皇帝外，大多用两个字，例如：
宣成侯（霍光） 忠武侯（诸葛亮）
文忠公（欧阳修） 武穆王（岳飞）
此外还有私谥，这是有名望的学者死后其亲友门人所加的谥号。例如东汉时陈寔死后，海内外赴吊者三万余人，谥为文范先生；晋代陶渊明死后，颜延年为他作诔，谥号靖节徵士；宋代张载死后，门人谥号明诚夫子。
封建皇帝在谥号前面还有庙号。从汉代起，每个朝代的第一个皇帝一般称为太祖、高祖或世祖，以后的嗣君则称为太宗、世宗等等。 [2]举例来说，汉高祖的全号是太祖高皇帝，汉文帝的全号是太宗孝文皇帝 [3]，汉武帝的全号是世宗孝武皇帝，魏文帝的全号是世祖文皇帝，隋文帝的全号是高祖文皇帝，等等。
从唐代起，皇帝还有尊号，这是生前奉上的。 [4]例如唐玄宗开元二十七年（739）受尊号为开元圣文神武皇帝，宋太祖乾德元年（963）受尊号为应天广运仁圣文武至德皇帝。尊号可以上好几次，都是尊崇褒美之词，实际上是阿谀奉承。 [5]也有死后上尊号的，例如唐高宗死后，到天宝十三载（754）上尊号为神尧大圣大光孝皇帝。这种死后所加的尊号也可以说是谥号，这样，谥号的字数就加多了。唐以前对殁世的皇帝简称谥号（如汉武帝、隋炀帝），不称庙号；唐以后由于谥号加长，不便称呼，所以改称庙号（如唐玄宗、宋太祖）。
【补订】《唐会要》卷一《帝号》上：“太宗文武大圣大广孝皇帝讳世民。……谥曰文皇帝，庙号太宗。……咸亨五年八月十五日，追尊太宗文武圣皇帝。天宝八载六月十五日，加尊太宗文武大圣皇帝。十三载二月九日，加尊太宗文武大圣大广孝皇帝。”又：“元（玄）宗至道大圣大明孝皇帝讳隆基。……先天二年十一月，上尊号开元神武皇帝。开元二十七年二月七日，加尊号开元圣文神武皇帝。天宝元载二月十一日，又加尊号开元天宝圣文神武皇帝。七载五月十三日，又加尊号开元天宝圣文神武应道皇帝。八载闰六月五日，又加尊号开元天地大宝圣文神武应道皇帝。十二载十二月七日，又加尊号开元天地大宝圣文神武孝德证道皇帝。……乾元元年正月五日，加尊号太上至道圣皇天帝。……谥曰至道大圣大明孝皇帝。”
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