上古有姓有氏。姓是一种族号，氏是姓的分支，不少古姓如姜、姬、姚、嬴、姒等都加女旁，这暗示先民曾经经历过母权社会。后来由于子孙繁衍，一族分为若干分支散居各地，每支有一个特殊的称号作为标志，这就是氏。例如旧说商人的祖先是子姓，后来分为殷、时、来、宋、空同等氏。这样，姓就成了旧有的族号，氏就成了后起的族号了。《通鉴外纪》说：“姓者统其祖考之所自出，氏者别其子孙之所自分。”可见姓和氏是既有区别又有联系的。

周代的姓氏制度和封建制度、宗法制度有密切联系。贵族有姓氏，一般平民没有姓氏。贵族中女子称姓，男子称氏，这是因为氏是用来“明贵贱”的，姓是用来“别婚姻”的，二者的作用不同。

【补订】顾炎武《日知录》卷二十三：“先生《原姓》篇曰：男子称氏，女子称姓。氏一再传而可变，姓千万年而不变。”

周王室及其同姓封国如鲁、晋、郑、卫、虞、虢、吴、燕等国都是姬姓，异姓封国如齐是姜姓，秦是嬴姓，楚是芈（mǐ）姓，宋是子姓，越是姒姓，等等。

上古同姓不婚，贵族妇女的姓比名更为重要，待嫁的女子如果要加以区别，则在姓上冠以孟（伯）仲叔季，表示排行。例如：

孟姜 伯姬 仲子 叔姬 季芈

出嫁以后如果要加以区别，就采用下列几种方法：

（1）在姓上冠以所自出的国名或氏。例如：

齐姜 晋姬 秦嬴 陈妫（guī） 国姜（国，氏）

（2）嫁给别国的国君，在姓上冠以配偶受封的国名。例如：

秦姬 芮姜 息妫 江芈

（3）嫁给别国的卿大夫，在姓上冠以配偶的氏或邑名。例如：

赵姬（赵衰妻） 孔姬（孔圉妻）

秦姬（秦遄妻） 棠姜（棠公妻。棠，邑名）

（4）死后在姓上冠以配偶或本人的谥号（详见下文）。例如：

武姜（郑武公妻） 昭姬（齐昭公妻）

共姬（宋共公妻） 敬嬴（鲁文公妃）

文姜（鲁桓公妻） 齐归（鲁昭公母）

氏的情况比较复杂。诸侯以受封的国名为氏。 [1]例如：

郑捷（郑文公） 蔡甲午（蔡庄公）

齐环（齐灵公） 宋王臣（宋成公）

卿大夫及其后裔则以受封的邑名为氏。例如：

屈完 知罃（yīng） 羊舌赤 解狐

或以所居的地名为氏。例如：

东门襄仲 北郭佐 南宫敬叔 百里孟明视

或以官名为氏。例如：

卜偃 祝鮀（tuó） 司马牛 乐正克

古人还有以祖先的字或谥号为氏的。例如：

孔丘（宋公孙嘉之后，嘉字孔父）

仲孙阅（鲁公子庆父之后，庆父字仲）

叔孙得臣（鲁公子牙之后，牙字叔）

季孙肥（鲁公子友之后，友字季）

庄辛（楚庄王之后）

此外还有以技为氏的。如巫、陶、甄等。

关于姓氏，有几点需要提出来说一说：

第一，上古称呼妇女可以在姓下加“氏”字。例如武姜被称为姜氏，敬嬴被称为嬴氏，骊姬被称为姬氏，等等。

第二，在某些情况下，族和氏是同义词。《春秋·成公十四年》“叔孙侨如如齐逆女”，《左传》说：“称族，尊君命也。”《春秋》在下文说：“侨如以夫人妇姜氏至自齐。”《左传》说：“舍族，尊夫人也。”这里所谓称族、舍族，指的是称叔孙，不称叔孙，可见族就是氏。《战国策·秦策》：“昔者曾子处费，费人有与曾子同名族者而杀人。”这里的族也就是氏的意思。

第三，战国以后，人们以氏为姓，姓氏逐渐合而为一，汉代则通谓之姓 [2]，并且自天子以至于庶人就都能有姓了。

【补订】顾炎武《日知录》卷二十三：“言姓者，本于五帝，见于《春秋》者得二十有二。……自战国以下之人，以氏为姓，而五帝以来之姓亡矣。……战国时人大抵犹称氏族，姓也。汉人则通谓之姓，然氏族之称犹有存者。”“姓氏之称，自太史公始混而为一。本纪于秦始皇则曰姓赵氏，于汉高祖则曰姓刘氏。”

第四，后世有非汉族的复姓，例如长孙、万俟、宇文、慕容、贺兰、独孤、拓跋、尉迟、呼延、秃发、乞伏、仆固、歌舒等等。

【补订】西汉初年，齐国田氏有以第二、第五、第八为氏的。《元和姓纂》卷八“第五”：“出自齐诸田之后。田氏汉初徙奉园陵者故多以次第为氏。”“后汉司空第五伦，字伯鱼，生颉，将作大监匠。”“第八”：“《风俗通》，亦齐诸田之后。田广弟英为第八门，因氏焉。”卷六“五里”：“其先齐诸田，汉武帝徙之诸陵，以门秩次第为族。田广孙田登为第二氏。”