古人把宫、商、角、徵、羽称为五声或五音，大致相当于现代音乐简谱上的1（do）、2（re）、3（mi）、5（sol）、6（la）。从宫到羽，按照音的高低排列起来，形成一个五声音阶，宫、商、角、徵、羽就是五声音阶上的五个音级：
后来再加上变宫、变徵，称为七音。变宫、变徵大致和现代简谱上的7（ti）和#4（fis）相当。 [1]这样就形成一个七声音阶：
作为音级，宫商角徵羽等音只有相对音高，没有绝对音高。这就是说它们的音高是随着调子转移的。但是相邻两音的距离却固定不变，只要第一级音的音高确定了，其他各级的音高也就都确定了。古人通常以宫作为音阶的起点，《淮南子·原道训》说：“故音者，宫立而五音形矣。”宫的音高确定了，全部五声音阶各级的音高也就都确定了。七声音阶的情况也是这样。
新石器时代 贾湖骨笛
古书上常常把五声或五音和六律并举。《吕氏春秋·察传》篇说：“夔于是正六律，和五声。”《孟子·离娄上》说“师旷之聪，不以六律，不能正五音”，可见律和音是两个不同的概念。律，本来指用来定音的竹管 [2]。旧说古人用十二个长度不同的律管，吹出十二个高度不同的标准音，以确定乐音的高低，因此这十二个标准音也就叫作十二律。十二律各有固定的音高和特定的名称，和现代西乐对照，大致相当于C、#C、D、#D、E、F、#F、G、#G、A、#A、B 等十二个固定的音。从低到高排列起来，依次为 [3]：
十二律分为阴阳两类，奇数六律为阳律，叫作六律，偶数六律为阴律，叫作六吕，合称为律吕。古上所说的“六律”，通常是包举阴阳各六的十二律说的。
宋 《皇祐新乐图记》卷二《律吕图》
律管的长度是固定的。长管发音低，短管发音高。蔡邕《月令章句》说：“黄钟之管长九寸 [4]，孔径三分，围九分。其余皆稍短（渐短），惟大小围数无增减。”十二律管的长度有一定的数的比例：以黄钟为准，将黄钟管长三分减一，得六寸，就是林钟的管长；林钟管长三分增一，得八寸，就是太簇的管长；太簇管长三分减一，得5又1/3寸，就是南吕的管长；南吕管长三分增一，得7又1/9寸，就是姑洗的管长。 [5]以下的次序是应钟、蕤宾、大吕、夷则、夹钟、无射、中吕。除由应钟到蕤宾，由蕤宾到大吕都是三分增一外 [6]，其余都是先三分减一，后三分增一。这就是十二律相生的三分损益法。十二个律管的长度有一定的比例，这意味着十二个标准音的音高有一定的比例。
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