我们阅读古书，有必要了解古人记录时间的法则，下面就古代的纪日法（包括一天之内的记时法）、纪月法和纪年法分别加以叙述。

古人用干支纪日，例如《左传·隐公元年》“五月辛丑，大叔出奔共”。干是天干，即甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；支是地支，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。十干和十二支依次组合为六十单位，称为六十甲子 [1]：

甲子 乙丑 丙寅 丁卯 戊辰

己巳 庚午 辛未 壬申 癸酉

甲戌 乙亥 丙子 丁丑 戊寅

己卯 庚辰 辛巳 壬午 癸未

甲申 乙酉 丙戌 丁亥 戊子

己丑 庚寅 辛卯 壬辰 癸巳

甲午 乙未 丙申 丁酉 戊戌

己亥 庚子 辛丑 壬寅 癸卯

甲辰 乙巳 丙午 丁未 戊申

己酉 庚戌 辛亥 壬子 癸丑

甲寅 乙卯 丙辰 丁巳 戊午

己未 庚申 辛酉 壬戌 癸亥

每个单位代表一天，假设某日为甲子日，则甲子以后的日子依次顺推为乙丑、丙寅、丁卯等；甲子以前的日子依次逆推为癸亥、壬戌、辛酉等。六十甲子周而复始，这种纪日法远在甲骨文时代就已经有了。

古人纪日有时只记天干不记地支，例如《楚辞·九章·哀郢》：“出国门而轸怀兮，甲之鼂（cháo）吾以行。” [2]这种情况在甲骨文时代也已经有了。用地支纪日比较后起，大多限于特定的日子如“子卯不乐”（《礼记·檀弓》）、“三月上巳”之类。

从一个月来说，有些日子在古代有特定的名称。每月的第一天叫作朔，最后一天叫作晦。所以《庄子》说“朝菌不知晦朔” [3]。初三叫作朏（fěi），大月十六、小月十五叫作望，鲍照诗“三五二八时，千里与君同” [4]，就是指望日的明月说的。近在望后的日子叫作既望 [5]。所以苏轼《前赤壁赋》说：“壬戌之秋，七月既望。”朔晦两天，一般既称干支又称朔晦，例如《左传·僖公五年》“冬十二月丙子朔，晋灭虢，虢公丑奔京师”，《左传·襄公十八年》“十月……丙寅晦，齐师夜遁”。其他日子一般就只记干支 [6]，但是人们可以根据当月朔日的干支推知它是这个月的第几天。例如《左传·隐公元年》“五月辛丑，大叔出奔共”，根据后人推定的春秋长历可以知道辛丑是鲁隐公元年（公元前722）五月二十三日。

附带说一说，根据历谱中干支的日序，甚至可以推断出古书的错误来。《春秋·襄公二十八年》说：“十有二月甲寅，天王崩。乙未，楚子昭卒。”从甲寅到乙未共四十二天，不可能同在一个月之内，可见这里必有错误。

下面谈谈一天之内的记时法。

古人主要根据天色把一昼夜分为若干时段。一般地说，日出时叫作旦、早、朝、晨，日入时叫作夕、暮、昏、晚 [7]。所以古书上常常见到朝夕并举，旦暮并举，晨昏并举，昏旦并举，等等。太阳正中时叫作日中 [8]，将近日中的时间叫作隅中，太阳西斜叫作昃（zè）。了解到这一点，对于古书上所说的“自朝至于日中昃不遑暇食” [9]这一类记录时间的话就了解得更加具体了。

古人一日两餐，朝食在日出之后、隅中之前，这段时间就叫作食时或蚤食；夕食在日昃之后、日入之前，这段时间就叫作晡（餔）时。日入以后是黄昏，黄昏以后是人定。《孔雀东南飞》“奄奄黄昏后，寂寂人定初”，可以看成为古代对这两个时段之间的确切描绘。人定以后就是夜半了。

【补订】《左传·成公二年》：“齐侯曰：‘余姑翦灭此而朝食。’”谓消灭敌人，再吃早饭。

《史记·淮阴侯列传》记载，韩信为布衣时，常寄食于下乡南昌亭长家。数月之后，亭长之妻厌弃韩信，“晨炊蓐食”（一大早把饭做好，在床上就把饭吃了），吃饭时间韩信去时，不给他饭吃。

《诗经》：“女曰鸡鸣，士曰昧旦。” [10]鸡鸣和昧旦是夜半以后先后相继的两个时段。昧旦又叫昧爽，这是天将亮的时间。此外古书上又常常提到平旦、平明，这是天亮的时间。

古人对于一昼夜有等分的时辰概念之后，用十二地支表示十二个时辰，每个时辰恰好等于现代的两小时 [11]。和现代的时间对照，夜半十二点（即二十四点）是子时（所以说子夜），上午两点是丑时，四点是寅时，六点是卯时，其余由此顺推。近代又把每个时辰细分为初、正。晚上十一点（即二十三点）为子初，夜半十二点为子正；上午一点为丑初，上午两点为丑正，等等。这就等于把一昼夜分为二十四小时了。列表对照如下：