古人有名有字。旧说上古婴儿出生三月后由父亲命名。男子二十岁成人举行冠礼（结发加冠）时取字，女子十五岁许嫁举行笄礼（结发加笄）时取字。名和字有意义上的联系。例如屈原，名平，字原。（《尔雅·释地》：“广平曰原。”）又如颜回，字子渊。（《说文》：“渊，回水也。”回是旋转的意思。）有的名和字是同义词，例如宰予字子我，樊须字子迟。（须和迟都有待的意思。）有的名和字是反义词，例如曾点，字皙。（《说文》：“点，小黑也。”引申为污的意思。又：“皙，人色白也。”）有时候我们看不出名和字的联系，这主要是语义变迁的缘故。

周代贵族男子字的前面加伯仲叔季表示排行，字的后面加“父”或“甫”字表示性别，这样构成男子字的全称。例如：

伯禽父仲山甫仲尼父叔兴父

有时候省去“父（甫）”字，例如：

伯禽 仲尼 叔向 季路

有时候省去排行，例如：

禽父 尼父 羽父

有时候以排行为字，例如管夷吾字仲，范雎字叔，鲁公子友字季，不过这种情况比较少见。

周代贵族女子字的前面加姓，姓的前面加孟（伯）仲叔季表示排行，字的后面加“母”或“女”字表示性别，这样构成女子字的全称，例如孟妊车母 [1]，中姞义母 [2]，等等。有时候省去“母”字，例如季姬牙 [3]；有时候省去排行，例如姬原母 [4]；有时候单称“某母”或“某女”，例如寿母 [5]，帛女 [6]。但是最常见的是在姓上冠以排行，例如孟姜、叔姬、季芈，等等（见前）。

春秋时男子取字最普通的方式是在字的前面加上“子”字，这是因为“子”是男子的尊称。例如：

子产（公孙侨） 子犯（狐偃） 子胥（伍员）

子渊（颜回） 子有（冉求） 子夏（卜商）

子我（宰予） 子贡（端木赐）

这个“子”字常常省去，直接称颜渊、冉有、宰我，等等。

【补订】六朝时，名后多带“子”字。陈寅恪《崔浩与寇谦之》引《魏书·释老志》及《北史·寇讃传》说：“此传载谦之之名少一‘之’字，实非脱漏，盖六朝天师道信徒之以‘之’字为名者颇多，‘之’字在其名中，乃代表其宗教信仰之意，如佛教徒之以‘昙’或‘法’为名者相类。东汉及六朝人依公羊春秋讥二名之义，惯用单名。故‘之’字非特专之真名，可以不避讳，亦可省略。六朝礼法士族最重家讳，如琅琊王羲之献之父子同以‘之’为名，而不以为嫌犯，是其最显著之例证也。”（《陈寅恪先生论文集》上册）

这种影响一直延续到唐代，对名和字的关系也产生影响。如杜牧字牧之（见《全唐诗》卷五二〇），萧祐字祐之（见《全唐诗》卷三一八、《旧唐书·萧祐传》），柳璨字炤之（见《全唐文》卷八三〇），杨发字至之（见《全唐诗》卷五一七），杨凫字舃之（见《全唐诗》卷七九五），杨收字藏之（见《全唐诗》卷五一七）。

附带说一说，古人名字连着说的时候，通常是先称字，后称名。 [7]例如孟明（字）视（名）、孔父（字）嘉（名）、叔梁（字）纥（名），等等。

古人尊对卑称名，卑自称也称名；对平辈或尊辈则称字。 [8]试以《论语》为例。孔子自称为丘，这是谦称。孔子对弟子称名。例如：

求，尔何如？（《论语·先进》）

赤，尔何如？（《论语·先进》）

弟子自称也称名，例如：

由也为之，比及三年……（《论语·先进》）

求也为之，比及三年……（《论语·先进》）

弟子当着老师称呼其他弟子也称名，例如：

夫子何哂（shěn）由也？（《论语·先进》）

记录《论语》的人对孔门弟子一般都称字，例如：

颜渊、季路侍。（《论语·公冶长》）

子路、曾晳、冉有、公西华侍坐。（《论语·先进》）

只有对曾子称子不称字，对有若也有一次称子不称字，所以有人推想《论语》是曾子和有若的门人所记的。直到后代称名、称字基本上还是依照这个标准。

后人通常用两个字为字，例如诸葛亮字孔明，陆机字士衡，鲍照字明远，等等。除名和字外，还有别号（别字）。别号和名不一定有意义上的联系。这大致可以分为两类：第一类是三个字以上的别号，例如葛洪自号抱朴子，陶潜自号五柳先生，苏轼自号东坡居士；第二类是两个字的别号，例如王安石字介甫，别号半山，陆游字务观，别号放翁。两个字的别号和字在应用上没有什么显著的区别，甚至不大称字，反而以称号为常（如陆放翁）。三个字以上的别号有时候也可以压缩为两个字，例如苏东坡。

后来有人以为称字称号还不够尊敬，于是称官爵，称地望（出生地或住地），例如杜甫被称为杜工部，王安石被称为王临川。

【补订】地望与出生地和住地有所不同。魏晋时期实行九品中正制，士族大姓垄断地方选举等权力，一姓与其所在郡县相联系，称为地望，又称郡望。唐人多称郡望。如韩愈称为韩昌黎，《旧唐书》本传称其“昌黎人”，他人及本人也称其“昌黎韩愈”，但韩愈本贯实为河南河阳（今河南孟州市），昌黎为韩愈依附之郡望。又柳宗元称为柳河东，《旧唐书》本传称其“河东人”。河东（今山西永济）实为柳宗元祖贯，柳宗元高祖已徙长安，本人长于长安。《柳宗元集》卷二二《送独孤申叔侍亲往河东序》说：“河东，古吾土也，家世迁徙，莫能就绪。闻其间有大河、条山，气盖关左，文士往往仿佯临望，坐得胜概焉。吾固翘翘褰裳，奋怀旧都，日以滋甚。”

古人还以居官地称呼其人。如南朝柳恽曾为吴兴太守，后世称“柳吴兴”；唐代柳宗元曾为柳州刺史，世称“柳柳州”；韦应物曾为苏州刺史，世称“韦苏州”；吕温曾为衡州刺史，世称“吕衡州”；宋代王禹偁（chēng）晚年出知黄州，称“王黄州”。

此外，唐代诗文还常常见到以排行相称，或以排行和官职连称，例如白居易被称为白二十二，李绅被称为李二十侍郎。唐代女子也有被称为廿几娘的。这种排行是按照同曾祖兄弟的长幼次序来排算的，并不是同父所生的兄弟排行，这是值得注意的。