一九四四年的春天，洛阳的气氛是紧张的，又是消沉的。传说日本鬼子要调集大批军队到中原来，准备进犯洛阳，打通平汉线，并企图以此为基础，在中国大陆上作最后一次垂死前的挣扎。鬼子的飞机几乎每天都来轰炸、侦察，洛阳城里的军政人员，仍然沉湎于纸醉金迷的生活之中，西工的青年军官俱乐部，每天晚上灯红酒绿，举办着舞会，流线型的新式小轿车，每到黄昏就横冲直撞地奔驰在霓虹灯下。报纸上天天都登着各式各样的结婚广告。抗战七年，人们好像等得不耐烦了，一些官员们不愿意再背诵“云鬓玉臂”的怀乡诗了，他们开始结婚、纳妓、娶姨太太，在这个地处前线的古老城市里，兴起了一阵“结婚热”。
在城郊，土地上长出了大旱灾后第一季好庄稼。土地喝饱了雨水，从沉睡中苏醒过来，金黄色的油菜花，散发出浓郁的芳香，豌豆花招引着大群的蜜蜂和蝴蝶。肥绿茁壮的小麦，在春雨中拔着节、孕着穗，把清馥的麦香散播在醉人的空气之中。
大旱灾的残迹并没有从大地上抹掉，就在这些茂盛的庄稼地旁，还可以看到一具具饿殍的白骨，这些白骨旁有的放着一只沤烂的篮子，有的放着一个积满泥土的碗。这些篮子和碗的主人，永远不会再找人施舍了。他们是这个大浩劫的牺牲者。
农历三月末，李麦由四圈领着来到洛阳。四圈这时已经离开了“大五条”家，搬到了烧窑沟，住在爱爱家原来的窑洞里，长松家就住在隔壁，李麦就先到了杨杏家里。
杨杏和小响正在窑洞门外淘洗榆钱儿，看着四圈车子上拉着一个老婆子过来，她还只当是拉的客人，仍在低头淘洗榆钱。这个老婆子却向她面前走来，喊着：
“秀兰她妈！你们淘榆钱儿哩。”
杨杏听着这声音好熟，手打遮阳看着，只见她长方脸，大眼睛，高鼻梁，薄嘴唇，走起路来，腰杆直挺挺地跨着大步子，只是头上有些灰白头发。她认出来了。这是李麦！
“哎呀，婶子，是你吧！婶子！……”
四圈笑着说：“咋……咋……咋不是呢，从老家来……来看咱们来了！”
杨杏顾不得手上的水湿，跑过去拉着李麦的胳膊高兴地说：“婶子，没有想到咱娘儿们还能见面！”
李麦也笑着说：“大劫不死，必定是贵人。咱们如今都是贵人了。”她又指着小响问：“这是秀兰，还是玉兰？”
杨杏的眼圈红了，她说：“都不是，这是小响。……”
李麦问：“那秀兰和玉兰哩？都成了大姑娘了吧？”
李麦这一问，杨杏再也忍不住了，泪水扑簌簌地掉了下来：“秀兰她们……”她没有说下去。
李麦看她流了眼泪，知道秀兰和玉兰一定是遭了难，她后悔自己冒失，便急忙把话岔开，她拍着小响的头说：“这是小响啊！这闺女长得多俊。”她顺手从篮子里拿出个油旋儿递出给小响说：“你吃吧，还是热的。”
小响已经不认识李麦了。她不好意思吃，低着头轻声说：“俺不要。”
杨杏说：“接住吧，这就是从咱老家来的奶奶，比亲奶奶还亲。就是她把你接到这个世上来的。……”她说着掉了眼泪。
李麦叹了口气说：“唉！还不是叫孩子们活受罪！”
到了窑洞里，李麦问：“长松到哪里去了？”杨杏说：“去年害了半年病，差一点把命要了！今年开春和两个男孩子找了点活干，在一家盐栈里当运盐的脚夫。一天能挣几个钱，勉强还能过。”
晚上，长松和小建、小强从盐栈里回来了，窑洞里顿时热闹起来。李麦看到小建和小强都长成大小伙子，感动地笑着说：
“不管吃糠咽菜，孩子们还是长起来了。有人就有盼头，将来回到老家开荒种地，有人手还是好办事的。这么大的灾难，各村的人口损伤了一大半。有的全家都死绝了！你这一家子还算是……全的。这就算是你们的福气。”
长松说：“我这个家也五零十散了。两个大闺女都寻到外乡了，将来也回不了老家。都怨我没能耐，一个给人家当小，一个还没有下落，对这两个闺女，我良心上有亏欠。”
李麦说：“不能这么说，什么亏欠不亏欠，还不是为了逃个活命？事情也不要看得那么重！‘三十年河东，三十年河西’，人有三穷三富，三穷三富还不到老，我看这世事会越变越好。回到老家你们就知道了，咱穷人的好日子有盼头啦！俩闺女到以后再说，有了下落，去看看她们，要是好人家，就跟人家过下去，要是实在不像样子，咱就把她领回来。扣子扣错了，还能解开再扣，何况还是个人哩。如今不能有老思想，‘嫁鸡随鸡，嫁狗随狗’，‘好女不嫁二夫’，都是放屁！想开了天广地阔，世事还大着哩！”
杨杏拍着小响的头说：“就这个闺女，也差一点卖了，要不是四圈兄弟，连这个小闺女，我们也保不住。那一阵子我就不想活了，光想跳到井里死了算了。”
四圈说：“是……是……是小建把小响找回来的。这……这孩子长大有出息，心里……仁……仁义！”
李麦问到梁晴和嫦娥当时在洛阳失散时的情形，长松惭愧地说：“那年扒火车向西边逃荒，人都像疯了一样，拼命往火车上挤，铁路巡警用棍子乱打也挡不住。我们家孩子多，挤几回都没扒上去，也不知道晴和嫦娥扒上去了没有。出来寻母口，好多乡亲在路上就失散了。我想起来这个事，就觉得对不起你。两个女娃子，没出过门，现在天南地北，也没个地方找。”
李麦说：“由她们去闯吧！‘命大撞得天鼓响’。这种时候，谁也顾不上谁，孩子们到外边闯闯也好。我不就是十五六岁就出去推盐了？”她说着脸上泛出笑容，但心里却有点隐隐作疼。
杨杏说：“说不定她们逃到西安去了。咱村到西安的人不少，前年小马庄有人从西安回来，还看见过徐大叔，说他在西安摆了个卦摊！”
李麦忙问：“有人看到徐大叔？”
杨杏说：“小马庄姓刘的说，他亲眼见的。”
长松说：“兴许晴和嫦娥也在西安，在路上她俩一直和徐大叔一路。”
李麦说：“要真是跟着徐大叔，我就放心了，徐大叔见多识广，也有经验，孩子们能指靠得住，好歹他们别再失散了。”
问着了梁晴和嫦娥的一点信息，李麦心里感觉到宽慰了许多。这时杨杏做的榆钱拌玉米面已经蒸熟了，她端了一大盆让大家吃。李麦吃着榆钱说：“今年这里的榆钱长得这么饱，小麦长得也不会错吧？人家说哪一年榆钱儿长得饱，哪一年麦子就长得饱。”
长松说：“好几年没有吃一季好麦子了。去年要有树叶子和榆钱吃，我也不会把小响卖给人家！”
他刚说罢，想不到小响却噘着嘴说：“还说，还说，见个人就说，没完了！”说罢，端着一碗榆钱出去了。
小响渐渐懂事了。她不愿意别人再提起她被卖过的事。这是她小小心灵上的一块伤疤。
李麦说长松：“以后你们就别再提这件事了。大小人都长个心，也都长个脸，以后就是回到村子里，也不要再对人说了。孩子们知道要脸面，这是好事。”
吃罢晚饭，李麦问起海老清家的情形。
杨杏说：“老清叔不在了。前年在龙门南给人家扛活，后来……饿死了！……”
“海老清死了？”李麦听着眼里涌满了泪水，她感叹着说，“多好一个庄稼人啊！唉！……”
长松说：“要说种庄稼，他是咱村的头一把手。一辈子老老实实，没和人犯过脸青脸红。谁想得到……唉！好人不长寿。”
大家叹息了一阵子，杨杏又说起老清婶来。她说：“以前她就在南边那个窑洞里住，住了三年多，后来搬到城里铜驼街住了。人家现在过得还不赖。爱爱学会了说大鼓书，还是这洛阳城的名角儿。后来，又认识个当官的，吃喝穿戴全由这个当官的包了。老清婶也变样了，吃的是白面馍，穿的是绸褂裤，还戴上了金耳环，脸也白了胖了，可享福了……”
长松摇摇头说：“别说了，那算什么享福？享这样的福，我还嫌……”
杨杏笑了：“嗨！你这回腰杆又硬了。当年要不是爱爱心肠好，找了医生，帮你治好了腿，如今你还瘸着腿哩！”
长松说：“爱爱心地好，这我知道，就是……”他没有说下去。
李麦听他们的话因，知道这里边有些难言之隐，也就不再多问。她故意把话岔开说：
“咱们家乡的人，叫我说也算能。连王跑在外边还卖了一段药，小马庄的马乐，学会给人家拔牙。这些人在家里赶牛腿，连句话也不会说，想不到出来逃荒，倒什么都敢干了，爱爱学会说书，就差个唱戏的了。”
小强指着四圈说：“俺四圈叔会唱戏，还登过台哩！还把人家大名角拱到了台下……”
四圈说：“屌孩子，哪……哪壶水不开，你……偏提……提哪……壶！”
李麦说：“哟！这四圈会唱戏，倒是个新鲜事儿，你扮什么？”
四圈说：“我……我什么也不扮，别……别提这件事了！八……八辈子不唱……唱戏，我也不……不……想它！”
李麦故意问：“是嫌你个子太高了？”
四圈说：“个……个子他们难……难找，我……我……我吃不了那一门手艺饭。”接着他把扮演《敬德打虎》的事儿，结结巴巴说了一遍。他说时自己没有笑，大家却把眼泪都笑了出来。特别是小响，脸朝着墙不敢看他，一看就忍不住笑。
李麦风趣地说：“四圈，水退以后，回到老家，咱自己唱戏。搭个大台子，你想怎么跳就怎么跳，到那时候，咱们都有地种，也有粮食吃，麦收以后，大伙凑几石麦，成立个戏班，你当掌班的。想唱什么唱什么，你唱老包。”
四圈一本正经地说：“不……不行，我……我五音不……不全！当……当教师还凑合。”
大家“轰”的一声又笑了。小响捂着脸笑着跑到门外。
晚上，李麦、杨杏和小响睡在一张床上。小响用被子蒙着头，还不时吃吃地笑，杨杏骂她：“死妮子！你吃了呱呱鸡的肉啦？”
李麦说：“你管她哩！我就是要让孩子们笑笑。”
杨杏叹息着对李麦说：“嫂子，实不瞒你说，这么多年，俺这个破窑洞里，就没有听见过笑声。人都把笑快忘了。这次你来了，孩子们才有个笑脸！”她说着，眼角里渗出了泪水。李麦没有吭声，她在思索着、回忆着孩子们那一张张惨淡的笑脸。……人来在世界上，本来应该有笑的权利，当婴儿在妈妈的怀抱里，第一次张开嘴唇向妈妈微笑的时候，这是对妈妈最大的慰藉，也是她们作为万灵之长的感情的飞跃，其他动物是不会笑的。人正因为会笑，才培育了丰富的智慧。世界上是不能没有笑声的。没有笑声的社会，是一个接近死亡的社会。历史证明了这一点。
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