海老清的牛车，被国民党军队抓走以后，由那个姓崔的副官押着，来在村头小学校的营部里，他们把一箱箱子弹往车上装着，又把两捆步枪往车上抬。
老清老汉对崔副官说：“长官，不能再装了。这都是铁做的物件，太重了。”那个崔副官说：“怕什么，你这么大个牛。”老清说：“长官，你别看这个牛个儿大，口太嫩，它还是个牛犊子，不能装载太多。”崔副官说：“不装了！不装了！”可是嘴里说着不装了，又抬上来两个大柳条箱子和一个大竹网篮。网篮里上边放着炊具，下边放着大约是抢来的一副白铜香案。
每装上一件东西，老清的心就往下沉一下。他的这辆车的车体是去年用一棵白槐树新打的，刚用桐油油过，现在被压得吱吱乱响，老清觉得格外心疼。他又端了端车杆，看来最少有七八百斤重了，可是从门里又走出来个营长太太坐在车上，老清看着她那丰满肥胖的身体，又看了看自己的牛，不由得轻轻叹了口气。
老清轻轻地把牛梭头放正在牛项上，像哄小孩似的用手拍着牛的脊梁，嘴里喊着：哒，哒！那牛猛地一伸脖子，牛车开始走动了，崔副官像猴子一样已经跳到车上，和那个女人挤在一起。
跟着这辆牛车的还有个勤务兵小齐，牛车刚走出村，他也悄悄爬上车，脸朝后坐在车后尾上。
崔副官喊着老清说：“老头，你怎么不坐上？来来，坐上来嘛！”老清说：“我不坐。我们庄稼人有个规矩，不坐重载车。”崔副官从鼻子里哼了一声说：“乡巴佬，太小气了。”
老清老汉只装没听见，不过他下决心不再说什么了。车子在尘土飞扬的黄土大路上走着，路上的国民党溃兵像一股流水似的向西撤退着：他们歪戴着帽子，倒背着枪，有的担着铁锅、油桶蹒跚地走着，有的像麻秆一样细的腿上打的裹腿带子，已经松散在脚上，骑马的军官们在旁边吆喝着，催促着。
大约是这些军官嫌军队撤退走得太慢，他们忽然在后边放起枪来。“砰砰”的枪声在后边响起来，军官们大喊着：“老日追过来了，赶快跑！”“跑步，后边赶上！”随着枪声，大路上的尘土更加浓起来，溃兵们像羊群一样开始跑起来。
崔副官喊着：“老头，你这牛不会跑吗？”老清说：“它会飞，可惜没有给它长两只翅膀。能拉千斤，不拉肉礅！你没有看见，牛身上已经出汗了。”
崔副官被老清抢白了一顿，心中老大不高兴。走了一程，路边有几棵小柳树，崔副官便跳下车，折断了一棵，跳上车，去掉枝杈，狠狠地朝着小牡牛屁股上抽起来。
这个小牡牛从来还没有挨过棍子，打了两棍，就瞪着铜铃似的眼睛，伸长着脖子拼命跑起来！老清在后边跑着喊着：“不敢打！不敢打！”那个崔副官却一棍跟着一棍打着，足足跑了有十来里地远，牛身上的汗像从水里捞出来一样，老清老汉拼着命跑上前抓住牛鼻角说：“长官，你这是干什么，你还叫我这牛活不活了？”崔副官说：“你不能耽误我的公事！日本鬼子要是追上我们，你负责？！”老清老汉说：“那你怎么不坐汽车，不坐飞机？”崔副官说：“我今天非教训教训你这老家伙不行！”说着拿着柳棍就要往车下跳，那个营长太太拉住他说：“老崔，算了，算了，到许昌还得走几天哩，老生气还行。”她又对老清说着，“老乡！走吧。咱们坐在一个车上，就好比是一家人了，有事多商量。”
路过一个池塘边，老清用桶打了一桶水，掂过来饮牛，那牛大概是渴得狠了，“咕咚，咕咚”，一下子把一桶水喝完。这头牛从来没有喝过这么多的水，可是这次喝完水后，两只眼睛仍然看着老清，舌头舔着上唇，好像还没有喝够的样子。老清又给它掂来半桶水，它又喝光了。
晚上，车赶到五里店，天黑下来了。崔副官找了一间店房，把营长太太安顿住下，老清开始喂牛。就在他卸车的时候，才发现牛脖颈上，磨破了像巴掌大那么一块皮，鲜红的嫩肉影着血，把个老清心疼得饭都吃不下去了。
他烧了一把火纸灰撒在伤处，小牛像感激似的舔着他的手。老清说着：“好好歇歇，明天还得上路！我不能替你，我要是能替你该多好。”
喂了两和草，牛卧在车杆旁，老清吸了两袋烟，想合上眼睡一会儿，可是尽管跑了一天，却睡不着，因为牛还没有倒沫。
老清平常睡觉，总是在牛开始倒沫的时候。夜里，牛铃叮当叮当均匀地响起来，牛倒沫了，老清就在这牛铃均匀的响声中开始睡觉了。可是今天夜里牛铃却不响了，老清瞪着带红血丝的眼睛，烦躁地等待着。
“怎么还不倒沫？”老清说着走过去摸了摸牛的鼻子，牛鼻子有些发凉，上边还有些细小的水珠。
“伤水了！”老清痛苦地说着，可是这里什么药也没有。不但平常用的中草药苏叶没有，连一块姜也难找到。
一直等到后半夜，牛仍然没有倒沫。它一会儿站起来，一会儿又卧倒在地下，鼻子里喘着气，老清没有别的办法，把自己一件破棉袄搭在它的身上。
天快亮时候，老清打听着附近黑龙潭村有个兽医，他想把牛牵去看看病。他到小店里去找崔副官，想和他说一下。他找到了他住的小房间，推了推门，门从里边上着。门一旁有个木格子窗户，窗户上半扇是活的，可以推开。他推开了上半扇窗子，正准备喊：“崔……”却忽然发现床上睡着两个人。营长太太那件蓝颜色旗袍搭在椅子上，吓得他急忙关住了窗子。
房里边崔副官喊着：“那谁？那谁！干什么？”老清老汉慌得三脚两步跑出小店，到了牛跟前，他向地下吐了口唾沫，骂着：“他娘的，真晦气！这些人……”
崔副官大约是受了点惊，起床后脾气特别大。他把勤务员小齐踢了两脚，又把街上一条狗打了一石头。当老清向他说牛有病时候，他两手叉着腰说：“我不管你牛有病没病，今天下午我必须得赶到临颍县。赶不到我枪毙你！”老清老汉瞪着眼看了看他，只得把一口气咽到肚子里。
套车的时候，那头牛就是不往车辕里去。崔副官从一支枪上拔下一根探条，准备去打牛。老清挡住说：“长官，它是不会说话的东西，你不能随便乱打！”说着把自己腰带上挂的手巾解下来，包住牛梭头，那牛好像懂事似的叹了口长气，无可奈何地退进辕里。
上路以后，牛的脚步蹒跚起来，恰巧遇上一个大坡，老清向车上央求着说：“长官，你们能下来跑几步不能！牛实在拉不动了。”勤务兵小齐不好意思地跳下车来了，那个崔副官用大衣蒙着头，只管打鼾，却不应声。
老清看着他那装死的样子，就不再叫他了。他把一条粗麻绳拴在车辕上，自己在牛前边弯着腰背上绳，拼命向坡上边拉着。勤务兵小齐害怕推车，钻到庄稼棵里装着解手去了。
车上边嬉笑的声音开始了。崔副官和那个营长太太在车上，一会儿你拧我一下，一会儿我掐你一下，忽然又把一根黄瓜撂在路上。老清在前拉着套绳听着，他感到恶心，他真想抽他们一顿鞭子！
快晌午时候，路上黄土都晒得冒起烟来。后边又响起了枪声。听过来的人说：后边是逃荒的难民在抢一些散兵的枪支。崔副官听了，就又用柳棍子抽起牛来。那牛忍着痛像发疯似的跑了一阵，大约又跑了五六里，就在一个小土坡前，前腿一跪，一头栽在地下。
老清老汉赶过来急忙把牛脖下边的仰绳割断，拼命抬着车杆让牛站起来，可是牛瞪着眼伸着腿，不管人怎么踢打喊叫，再也起不来了。
老清无奈只得把牛肚带解开，把车推在大路旁边。崔副官害怕天热，和营长太太到前边村子里找饭吃去了。勤务兵小齐趁机到附近田地里偷来个西瓜。他用拳头把西瓜砸开，掰了一块给老清说：“吃一块，大叔，花边子的，怪甜呢。”老清摇摇头说：“你吃吧。”小齐硬塞给他一块说：“吃一块，天多热哪！”老清接住这块瓜，送到小牡牛嘴边，小牡牛睁开眼看了看，喘了两口气，又闭上眼睛。
老清的眼圈红了。他把自己的草帽放在牛的头上，找了一棵荆梢，给牛赶着蝇子。
一直等到天黑，牛还是捯着气儿起不来。崔副官来催了两次，看着没办法，又去村子里抓差车去了，小齐在车上已经睡熟。
老清累了一天，靠着路旁一棵柿树睡着了。到了后半夜，他醒来了，他感觉到身边一个肉呼呼的东西！急忙看了看，却原来是那头牛！那头牛不知道什么时候，从路上爬到他身边来，偎着他的身子卧下来，而且已经断气了。老清急忙用火镰燃着火纸察看，牛的眼睛闭上了，大眼角还挂着两大滴眼泪。
老清“哗”的一下眼泪流出来了，他使劲地捂着眼睛，泪水从指头缝里向外边流着。他想起了这头牛刚买回来时的情景，他每天去锄地，小牛跟在后边，有时候故意淘气地去擦他一下，有时候偷偷地把他腰带上的毛巾衔掉。他又想起来第一次拉犁时的情景，它简直像一只老虎，跑起来几乎使老清扶不稳犁，一到地头就自动地拐回来，不偏不倚地站在垄沟里。……
这头牛曾经给老清老汉带来了兴奋和愉快，现在给他带来的痛苦却也是如此沉重。就在这时候，他发现附近有两条狗在等待着，狗的眼睛发出绿色的光芒，在对准着这条死牛。
“啊，原来是两条狗把它吓唬到这里！这两条狗欺负它，它才爬到我身边！”他胸中燃起一股不可遏止的怒火！他悄悄地走到车前，拿起了鞭子。就在那两条狗挪着步子快走近牛的时候，他从后边“哗”的一鞭子，把一条狗抽翻在地上，另一条狗夹着尾巴扭头就跑，被他赶上又是一鞭子，抽得它掂着一条伤腿狂叫着跑了。
老清老汉的鞭子是有名的，他可以在夜间用鞭子打灭一根点燃着的火香头，他还可以用鞭子往树上抽掉一个柿子而不带叶子。可是这些有什么用呢！……
天明时候，崔副官从前边村子里来了。
他喊着：“老头，牛怎么样？好了吧。”
“……”老清老汉没有吭声。
崔副官看了看牛，他又说：“怎么，牛死了？太娇嫩了。”
“……”老清老汉还没有吭声。
“赶快去找个杀坊卖给人家吧，这头牛这么肥，口又年轻，卖不少钱呢。”崔副官用安慰老清的口气说着。
老清这时说话了，他说：“长官，你去卖吧！不管卖多少钱你花吧！在你看来，它是畜生，你是人，在我看来，它却是人！你们知道我们做庄稼人的心吗？你们知道不知道我们把牛是当作一口人的？你们要粮，我们出粮，你们要款，我们出款，你们要差车，我们出差车，可是你们干些什么？日本鬼子来，你们一枪不还，只顾往西跑！还嫌我的牛跑得慢。结果，你把它累死了！……你手里有枪，我手里只有鞭子，我打不过你。可是我心里不服你！我永远不服！”
老清说着瞪着红血丝的眼睛，浑身颤抖着，倒把个崔副官镇住了。他嘴里说着：“这老头疯了！这老头疯了！”
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